À primeira vista, a Fazenda Leiteira Lent Hill, no Condado de Steuben, Nova York, parece qualquer outra fazenda leiteira industrial: prédios vermelhos abrigando cerca de 4.000 vacas, uma fossa de esterco impressionante e dois enormes digestores anaeróbios em forma de cúpula. Essas máquinas decompõem esterco e resíduos alimentares locais para produzir biogás - gás natural renovável (GNR) normalmente usado para eletricidade, aquecimento e combustível. Mas em Lent Hill, esse gás não está apenas aquecendo casas; também está alimentando uma criptomineração no local. A operação, administrada pela Ag-Grid Energy, sediada na Pensilvânia, afirma ser a primeira do tipo no país, e eles a veem como uma virada de jogo para data centers, que já consomem 4,9% da eletricidade dos EUA - um número que pode dobrar até 2030.
"No final do dia, nosso modelo está agregando valor à área rural em que estamos", disse Rashi Akki, fundador e CEO da Ag-Grid Energy, ao Sentient. O projeto recicla mais de 45.000 galões de resíduos alimentares por dia e o esterco de 4.000 vacas. Akki sonha em levar capacidade de computação de IA para a mesma área regional via fibra óptica. Enquanto isso, gigantes da tecnologia como a Microsoft fizeram parceria com a Enchanted Rock, na Califórnia, para usar GNR como energia de backup para data centers, e a Vanguard Renewables tem promovido o GNR como "o combustível da era da IA". Críticos, no entanto, temem que isso dê aos digestores uma tábua de salvação econômica quando eles estão lutando para se manter online.
Sarah D'Onofrio, acadêmica e ativista que trabalha com comunidades impactadas por digestores, observa que o GNR é uma "solução energética plug-and-play" - pode ser usado sem alterar a infraestrutura de combustíveis fósseis, permitindo que as empresas reivindiquem data centers sustentáveis. Mas ela argumenta que a verdadeira redução de emissões exige a transição para energia limpa, não apenas substitutos renováveis. "Por que você iria querer incorporar isso [GNR] em nosso sistema de combustíveis durante o período de mudanças climáticas?", perguntou. D'Onofrio ajudou comunidades em Wisconsin, Pensilvânia, Michigan, Geórgia e Carolina do Norte a derrotar propostas de co-digestores em larga escala, temendo que os data centers estejam criando um mercado massivo para a transformação de esterco em energia que incentiva mais fazendas industriais. "Isso prende essas operações alimentares industriais ao nosso sistema de energia e nos torna muito dependentes delas ao longo do tempo", disse ela.
Fazendas industriais nos EUA produzem cerca de 941 bilhões de libras de esterco anualmente, poluindo ar e água. Os digestores não fazem o esterco desaparecer; o digestato residual pode ser mais poluente do que o esterco não tratado, de acordo com pesquisa do USDA. Em Lind, Wisconsin, a organizadora comunitária Victoria Gehrke lutou contra um co-digestor proposto que planejava enviar 41.000 galões de resíduos diariamente para um afluente do Walla Walla Creek, que deságua no Lago Michigan. Após mais de um ano de oposição, Lind negou o pedido da Vanguard na primavera de 2024. Mas a Vanguard ainda está "desenvolvendo e operando" mais de 50 co-digestores em todo o país, com a meta de 100 até o final de 2028. Patrick Serfass, do Conselho Americano de Biogás, diz que o biogás é um "ajuste excelente" para data centers, e que os data centers poderiam "consumir praticamente toda a oferta que a indústria de biogás pudesse criar".
Digestores anaeróbios receberam bilhões em subsídios, desde o Padrão de Combustível de Baixo Carbono da Califórnia (financiando quase 200 digestores em 16 estados) até os US$ 150 milhões do Inflation Reduction Act para projetos de biogás em 2023. Mas o USDA da administração Trump estendeu uma moratória de 90 dias em empréstimos para digestores até o final de 2025, em meio a preocupações ambientais e empréstimos inadimplentes - 11% dos 746 mutuários de projetos estavam com mais de 90 dias de atraso. Pesquisas questionam o sentido econômico e ambiental: os digestores reduzem o metano do armazenamento de esterco em apenas cerca de 25%, de acordo com o World Resources Institute, e podem levar à "troca de poluição" - aumentando as emissões de amônia e subprodutos tóxicos. Um relatório do Friends of the Earth descobriu que laticínios com digestores aumentaram o tamanho dos rebanhos em 3,7% ao ano, 24 vezes a taxa de crescimento daqueles sem. No Condado de Kewaunee, Wisconsin, os tamanhos dos rebanhos cresceram cerca de 58% desde que os digestores foram ins