Auf den ersten Blick sieht die Lent Hill Dairy Farm im Steuben County, New York, aus wie jeder andere industrielle Milchviehbetrieb: rote Gebäude mit rund 4.000 Kühen, eine gewaltige Güllegrube und zwei riesige kuppelförmige anaerobe Co-Vergärer. Diese Maschinen zersetzen Gülle und lokale Lebensmittelabfälle zu Biogas – erneuerbarem Erdgas (RNG), das normalerweise für Strom, Heizung und Treibstoff verwendet wird. Aber auf der Lent Hill Farm wird das Gas nicht nur zum Heizen von Häusern genutzt; es treibt auch eine hauseigene Crypto-Mine an. Der Betrieb, der von der in Pennsylvania ansässigen Ag-Grid Energy betrieben wird, beansprucht, der erste seiner Art im Land zu sein, und sieht ihn als Game-Changer für Rechenzentren, die bereits 4,9 Prozent des US-Stroms verbrauchen – eine Zahl, die sich bis 2030 verdoppeln könnte.

„Letztendlich bringt unser Modell einen Mehrwert für die ländliche Region, in der wir uns befinden“, sagte Rashi Akki, Gründer und CEO von Ag-Grid Energy, gegenüber Sentient. Das Projekt recycelt täglich mehr als 45.000 Gallonen Lebensmittelabfälle und die Gülle von 4.000 Kühen. Akki träumt davon, über Glasfaserkabel KI-Rechenkapazität in dieselbe Region zu bringen. Inzwischen haben Tech-Giganten wie Microsoft mit Enchanted Rock in Kalifornien zusammengearbeitet, um RNG für die Notstromversorgung von Rechenzentren zu nutzen, und Vanguard Renewables hat RNG als „Treibstoff des KI-Zeitalters“ angepriesen. Kritiker befürchten jedoch, dass dies den Vergärern eine wirtschaftliche Lebensader bietet, wenn sie Mühe haben, am Netz zu bleiben.

Sarah D'Onofrio, eine Wissenschaftlerin und Aktivistin, die mit von Vergärern betroffenen Gemeinden arbeitet, stellt fest, dass RNG eine „Drop-in-Energielösung“ ist – sie kann ohne Änderung der fossilen Infrastruktur verwendet werden, sodass Unternehmen nachhaltige Rechenzentren behaupten können. Aber sie argumentiert, dass eine echte Emissionsreduzierung den Übergang zu sauberer Energie erfordert, nicht nur erneuerbare Ersatzstoffe. „Warum sollte man das [RNG] in unserem Treibstoffsystem während des Klimawandels integrieren wollen?“, fragte sie. D'Onofrio hat Gemeinden in Wisconsin, Pennsylvania, Michigan, Georgia und North Carolina geholfen, groß angelegte Co-Vergärungsprojekte zu verhindern, aus Angst, dass Rechenzentren einen riesigen Markt für Gülle-zu-Energie schaffen, der mehr Fabrikfarmen anreizt. „Es verbindet diese industriellen Lebensmittelbetriebe mit unserem Energiesystem und macht uns auf Dauer stark von ihnen abhängig“, sagte sie.

Fabrikfarmen in den USA produzieren schätzungsweise 941 Milliarden Pfund Gülle pro Jahr, die Luft und Wasser verschmutzen. Vergärer lassen die Gülle nicht verschwinden; der übrig bleibende Gärrest kann laut USDA-Forschung umweltschädlicher sein als unbehandelte Gülle. In Lind, Wisconsin, kämpfte die Gemeindevertreterin Victoria Gehrke gegen einen vorgeschlagenen Co-Vergärer, der täglich 41.000 Gallonen Abfall in einen Nebenfluss des Walla Walla Creek leiten sollte, der in den Michigansee mündet. Nach über einem Jahr Widerstand lehnte Lind den Antrag von Vanguard im Frühjahr 2024 ab. Aber Vanguard „entwickelt und betreibt“ immer noch über 50 Co-Vergärer landesweit und strebt bis Ende 2028 100 an. Patrick Serfass vom American Biogas Council sagt, Biogas sei ein „hervorragender Fit“ für Rechenzentren, und Rechenzentren könnten „so ziemlich das gesamte Angebot aufnehmen, das die Biogasindustrie schaffen könnte“.

Anaerobic-Vergärer haben Milliarden an Subventionen erhalten, vom kalifornischen Low-Carbon Fuel Standard (der fast 200 Vergärer in 16 Bundesstaaten finanziert) bis zum Inflation Reduction Act mit 150 Millionen Dollar für Biogasprojekte im Jahr 2023. Aber das USDA der Trump-Administration verlängerte ein 90-tägiges Moratorium für Vergärungsdarlehen bis Ende 2025, aufgrund von Umweltbedenken und notleidenden Krediten – 11 Prozent der 746 Projektdarlehen waren über 90 Tage überfällig. Die Forschung stellt den wirtschaftlichen und ökologischen Sinn in Frage: Vergärer reduzieren Methan aus der Güllelagerung nur um etwa 25 Prozent, so das World Resources Institute, und können zu „Verschmutzungsaustausch“ führen – erhöhte Ammoniakemissionen und giftige Nebenprodukte. Ein Bericht von Friends of the Earth ergab, dass Milchviehbetriebe mit Vergärern ihre Herdengröße um jährlich 3,7 Prozent erhöhten, 24-mal so schnell wie Betriebe ohne. Im Kewaunee County, Wisconsin, sind die Herdengrößen seit der Einführung von Vergärern um etwa 58 Prozent gewachsen.