Op het eerste gezicht ziet Lent Hill Dairy Farm in Steuben County, New York, eruit als elke andere industriële melkveehouderij: rode gebouwen met zo'n 4.000 koeien, een gigantische mestput en twee enorme koepelvormige anaerobe vergisters. Deze machines breken mest en lokaal voedselafval af om biogas te produceren - hernieuwbaar aardgas (RNG) dat normaal wordt gebruikt voor elektriciteit, verwarming en brandstof. Maar bij Lent Hill wordt dat gas niet alleen gebruikt om huizen te verwarmen; het drijft ook een cryptomijn op locatie aan. De operatie, gerund door het in Pennsylvania gevestigde Ag-Grid Energy, claimt de eerste in zijn soort in het land te zijn en ziet het als een gamechanger voor datacenters, die al 4,9 procent van de Amerikaanse elektriciteit opslurpen - een cijfer dat tegen 2030 kan verdubbelen.

"Uiteindelijk biedt ons model waarde aan het plattelandsgebied waar we ons bevinden," vertelde Rashi Akki, oprichter en CEO van Ag-Grid Energy, aan Sentient. Het project recycleert meer dan 45.000 gallons voedselafval per dag en de mest van 4.000 koeien. Akki droomt ervan om AI-rekencapaciteit naar dezelfde regio te brengen via glasvezel. Ondertussen hebben techgiganten als Microsoft samengewerkt met Enchanted Rock in Californië om RNG te gebruiken voor back-upstroom van datacenters, en Vanguard Renewables heeft RNG aangeprezen als "de brandstof van het AI-tijdperk." Critici vrezen echter dat dit vergisters een economische levenslijn geeft terwijl ze moeite hebben om online te blijven.

Sarah D'Onofrio, een wetenschapper en activist die werkt met gemeenschappen die getroffen zijn door vergisters, merkt op dat RNG een "drop-in energieoplossing" is - het kan worden gebruikt zonder de fossiele brandstofinfrastructuur te veranderen, waardoor bedrijven duurzame datacenters kunnen claimen. Maar zij stelt dat echte emissiereductie vereist dat wordt overgestapt op schone energie, niet alleen op hernieuwbare vervangers. "Waarom zou je dat [RNG] willen opnemen in ons brandstofsysteem tijdens de periode van klimaatverandering?" vroeg ze. D'Onofrio heeft gemeenschappen in Wisconsin, Pennsylvania, Michigan, Georgia en North Carolina geholpen om grootschalige co-vergistingsvoorstellen te verslaan, uit angst dat datacenters een enorme markt creëren voor mest-naar-energie die meer fabrieksboerderijen stimuleert. "Het koppelt deze industriële voedseloperaties aan ons energiesysteem en maakt ons op den duur erg afhankelijk van ze," zei ze.

Fabrieksboerderijen in de VS produceren naar schatting 941 miljard pond mest per jaar, wat lucht en water vervuilt. Vergisters laten mest niet verdwijnen; het resterende digestaat kan vervuilender zijn dan onbehandelde mest, volgens USDA-onderzoek. In Lind, Wisconsin, vocht gemeenschapsorganisator Victoria Gehrke tegen een voorgestelde co-vergister die van plan was 41.000 gallons afval per dag te lozen in een zijrivier van Walla Walla Creek, die uitmondt in Lake Michigan. Na meer dan een jaar verzet weigerde Lind de aanvraag van Vanguard in het voorjaar van 2024. Maar Vanguard is nog steeds "bezig met het ontwikkelen en exploiteren" van meer dan 50 co-vergisters in het hele land, met als doel er 100 te hebben tegen eind 2028. Patrick Serfass van de American Biogas Council zegt dat biogas een "uitstekende match" is voor datacenters, en dat datacenters "vrijwel het hele aanbod dat de biogasindustrie kan creëren, zouden kunnen opslokken."

Anaerobe vergisters hebben miljarden aan subsidies ontvangen, van California's Low-Carbon Fuel Standard (die bijna 200 vergisters in 16 staten financiert) tot de Inflation Reduction Act's $150 miljoen voor biogasprojecten in 2023. Maar het USDA van de Trump-regering verlengde een 90-dagen moratorium op vergistingsleningen tot eind 2025 vanwege milieuproblemen en achterstallige leningen - 11 procent van de 746 projectleners was meer dan 90 dagen achterstallig. Onderzoek twijfelt aan de economische en ecologische zin: vergisters verminderen methaan uit mestopslag met slechts ongeveer 25 procent, volgens het World Resources Institute, en kunnen leiden tot "vervuilingsruil" - toenemende ammoniakemissies en giftige bijproducten. Een rapport van Friends of the Earth vond dat melkveebedrijven met vergisters hun kuddes met 3,7 procent per jaar lieten groeien, 24 keer het groeitempo van bedrijven zonder. In Kewaunee County, Wisconsin, groeiden de kuddes met ongeveer 58 procent sinds de vergisters werden