A prima vista, la Lent Hill Dairy Farm nella contea di Steuben, New York, sembra una qualsiasi altra latteria industriale: edifici rossi che ospitano circa 4.000 mucche, una sconcertante fossa di letame e due enormi biodigestori anaerobici a forma di cupola. Queste macchine scompongono il letame e i rifiuti alimentari locali per produrre biogas - gas naturale rinnovabile (GNR) tipicamente usato per elettricità, riscaldamento e carburante. Ma a Lent Hill, quel gas non sta solo riscaldando case; sta anche alimentando una criptominiera in loco. L'operazione, gestita dalla Ag-Grid Energy con sede in Pennsylvania, sostiene di essere la prima del suo genere nel paese, e la vedono come un punto di svolta per i data center, che già divorano il 4,9 percento dell'elettricità statunitense - una cifra che potrebbe raddoppiare entro il 2030.

"Alla fine della giornata, il nostro modello fornisce valore all'area rurale in cui ci troviamo," ha detto Rashi Akki, fondatore e CEO di Ag-Grid Energy, a Sentient. Il progetto ricicla più di 45.000 galloni di rifiuti alimentari al giorno e il letame di 4.000 mucche. Akki sogna di portare la capacità di calcolo dell'IA nella stessa area regionale tramite fibra ottica. Nel frattempo, giganti della tecnologia come Microsoft hanno collaborato con Enchanted Rock in California per utilizzare GNR per l'alimentazione di backup dei data center, e Vanguard Renewables ha pubblicizzato il GNR come "il carburante dell'era dell'IA". I critici, tuttavia, temono che questo dia ai digestori una ancora di salvezza economica quando stanno lottando per rimanere online.

Sarah D'Onofrio, studiosa e attivista che lavora con le comunità colpite dai digestori, osserva che il GNR è una "soluzione energetica plug-and-play" - può essere utilizzato senza cambiare le infrastrutture dei combustibili fossili, permettendo alle aziende di dichiarare data center sostenibili. Ma sostiene che la vera riduzione delle emissioni richiede una transizione verso l'energia pulita, non solo sostituti rinnovabili. "Perché vorresti incorporare quello [GNR] nel nostro sistema di carburanti durante il periodo del cambiamento climatico?" ha chiesto. D'Onofrio ha aiutato comunità in Wisconsin, Pennsylvania, Michigan, Georgia e Carolina del Nord a sconfiggere proposte di co-digestori su larga scala, temendo che i data center stiano creando un mercato massiccio per l'energia dal letame che incentiva più allevamenti intensivi. "Attacca queste operazioni alimentari industriali al nostro sistema energetico e ci rende molto dipendenti da loro nel tempo," ha detto.

Gli allevamenti intensivi negli Stati Uniti producono circa 941 miliardi di libbre di letame all'anno, inquinando aria e acqua. I digestori non fanno sparire il letame; il digestato residuo può essere più inquinante del letame non trattato, secondo la ricerca USDA. A Lind, Wisconsin, l'organizzatrice comunitaria Victoria Gehrke ha combattuto un proposto co-digestore che prevedeva di inviare 41.000 galloni di rifiuti al giorno in un affluente del Walla Walla Creek, che sfocia nel Lago Michigan. Dopo oltre un anno di opposizione, Lind ha negato la domanda di Vanguard nella primavera del 2024. Ma Vanguard sta ancora "sviluppando e gestendo" oltre 50 co-digestori a livello nazionale, puntando a 100 entro la fine del 2028. Patrick Serfass dell'American Biogas Council afferma che il biogas è una "scelta eccellente" per i data center, e che i data center potrebbero "consumare praticamente tutta l'offerta che l'industria del biogas potrebbe creare".

I digestori anaerobici hanno ricevuto miliardi in sussidi, dal Low-Carbon Fuel Standard della California (che finanzia quasi 200 digestori in 16 stati) ai 150 milioni di dollari dell'Inflation Reduction Act per progetti di biogas nel 2023. Ma l'USDA dell'amministrazione Trump ha esteso una moratoria di 90 giorni sui prestiti per digestori fino alla fine del 2025 a causa di preoccupazioni ambientali e prestiti in sofferenza - l'11 percento di 746 finanziatori di progetti era in ritardo di oltre 90 giorni. La ricerca mette in dubbio il senso economico e ambientale: i digestori riducono il metano dallo stoccaggio del letame solo di circa il 25 percento, secondo il World Resources Institute, e possono portare a "scambio di inquinamento" - aumentando le emissioni di ammoniaca e sottoprodotti tossici. Un rapporto di Friends of the Earth ha scoperto che le latterie con digestori hanno aumentato le dimensioni delle mandrie del 3,7 percento all'anno, 24 volte il tasso di crescita di quelle senza. Nella contea di Kewaunee, Wisconsin, le dimensioni delle mandrie sono cresciute di circa il 58 percento da quando i digestori sono stati installati.