روث البقر: الوقود غير المتوقع لجلسات الكريبتو المتأخرة

للوهلة الأولى، تبدو مزرعة ألبان لنت هيل في مقاطعة ستوبين بنيويورك مثل أي مزرعة ألبان صناعية أخرى: مبانٍ حمراء تضم حوالي 4000 بقرة، وحفرة روث هائلة، وقبتان عملاقتان من الهاضمات اللاهوائية المشتركة. تقوم هذه الآلات بتفكيك الروث ونفايات الطعام المحلية لإنتاج الغاز الحيوي - الغاز الطبيعي المتجدد (RNG) المستخدم عادةً للكهرباء والتدفئة والوقود. لكن في لنت هيل، هذا الغاز لا يقتصر على تدفئة المنازل؛ بل يغذي أيضًا منجم كريبتو في الموقع. تدير العملية شركة Ag-Grid Energy ومقرها بنسلفانيا، وتدعي أنها الأولى من نوعها في البلاد، وترى أنها تغيير جذري لمراكز البيانات، التي تستهلك بالفعل 4.9 بالمائة من كهرباء الولايات المتحدة - وهو رقم قد يتضاعف بحلول عام 2030.

"في نهاية المطاف، نموذجنا يوفر قيمة للمنطقة الريفية التي نتواجد فيها،" قال راشي أكي، مؤسس ومدير تنفيذي لشركة Ag-Grid Energy، لـ Sentient. يعيد المشروع تدوير أكثر من 45000 جالون من نفايات الطعام يوميًا وروث 4000 بقرة. يحلم أكي بجلب قدرة الحوسبة بالذكاء الاصطناعي إلى نفس المنطقة الإقليمية عبر الألياف البصرية. وفي الوقت نفسه، عقدت شركات التكنولوجيا العملاقة مثل مايكروسوفت شراكة مع Enchanted Rock في كاليفورنيا لاستخدام RNG كطاقة احتياطية لمراكز البيانات، وأشادت Vanguard Renewables بـ RNG باعتباره "وقود عصر الذكاء الاصطناعي." لكن النقاد يخشون أن يمنح هذا الهاضمات شريان حياة اقتصادي عندما تكافح للبقاء على الإنترنت.

تلاحظ سارة دونوفريو، الباحثة والناشطة التي تعمل مع المجتمعات المتأثرة بالهاضمات، أن RNG هو "حل طاقة جاهز" - يمكن استخدامه دون تغيير البنية التحتية للوقود الأحفوري، مما يسمح للشركات بالادعاء بمراكز بيانات مستدامة. لكنها تجادل بأن تقليل الانبعاثات الحقيقي يتطلب الانتقال إلى الطاقة النظيفة، وليس بدائل متجددة فقط. "لماذا تريد دمج ذلك [RNG] في نظام الوقود لدينا خلال فترة تغير المناخ؟" سألت. ساعدت دونوفريو المجتمعات في ويسكونسن وبنسلفانيا وميشيغان وجورجيا وكارولينا الشمالية في هزيمة مقترحات الهاضمات المشتركة واسعة النطاق، خوفًا من أن مراكز البيانات تخلق سوقًا ضخمة لتحويل الروث إلى طاقة تحفز المزيد من مزارع المصانع. "إنها تربط عمليات الغذاء الصناعية هذه بنظام الطاقة لدينا وتجعلنا نعتمد عليها بمرور الوقت،" قالت.

تنتج مزارع المصانع في الولايات المتحدة حوالي 941 مليار رطل من الروث سنويًا، مما يلوث الهواء والماء. الهاضمات لا تجعل الروث يختفي؛ يمكن أن يكون المخلفات المتبقية أكثر تلويثًا من الروث غير المعالج، وفقًا لأبحاث USDA. في ليند، ويسكونسن، حاربت المنظمة المجتمعية فيكتوريا جيرك مقترح هاضم مشترك كان يخطط لإرسال 41000 جالون من النفايات يوميًا إلى أحد روافد وادي والا كريك، الذي يصب في بحيرة ميشيغان. بعد أكثر من عام من المعارضة، رفضت ليند طلب Vanguard في ربيع 2024. لكن Vanguard لا تزال "تطور وتشغل" أكثر من 50 هاضمًا مشتركًا على مستوى البلاد، بهدف الوصول إلى 100 بحلول نهاية 2028. يقول باتريك سيرفاس من المجلس الأمريكي للغاز الحيوي إن الغاز الحيوي "مناسب تمامًا" لمراكز البيانات، وأن مراكز البيانات يمكن أن "تستهلك تقريبًا كل الإمدادات التي يمكن لصناعة الغاز الحيوي إنتاجها."

تلقت الهاضمات اللاهوائية مليارات الدولارات من الإعانات، من معيار الوقود منخفض الكربون في كاليفورنيا (الذي يمول ما يقرب من 200 هاضم في 16 ولاية) إلى قانون خفض التضخم البالغ 150 مليون دولار لمشاريع الغاز الحيوي في عام 2023. لكن وزارة الزراعة الأمريكية في إدارة ترامب مددت وقفًا اختياريًا لمدة 90 يومًا على قروض الهاضمات حتى نهاية عام 2025 وسط مخاوف بيئية وقروض متعثرة - 11 بالمائة من 746 مقترضًا كانوا متأخرين عن السداد لأكثر من 90 يومًا. تشكك الأبحاث في الجدوى الاقتصادية والبيئية: تقلل الهاضمات من غاز الميثان من تخزين الروث بنسبة 25 بالمائة فقط، وفقًا لمعهد الموارد العالمية، ويمكن أن تؤدي إلى "مقايضة التلوث" - زيادة انبعاثات الأمونيا والمنتجات الثانوية السامة. وجد تقرير لمنظمة أصدقاء الأرض أن مزارع الألبان التي تحتوي على هاضمات زادت أحجام قطعانها بنسبة 3.7 بالمائة سنويًا، أي 24 ضعف معدل النمو لتلك التي لا تحتوي عليها. في مقاطعة كيواني، ويسكونسن، زادت أحجام القطعان بنحو 58 بالمائة منذ تركيب الهاضمات.