À première vue, la ferme laitière Lent Hill dans le comté de Steuben, New York, ressemble à n'importe quelle autre exploitation industrielle : des bâtiments rouges abritant quelque 4 000 vaches, une fosse à fumier impressionnante et deux énormes dômes de co-digesteurs anaérobies. Ces machines décomposent le fumier et les déchets alimentaires locaux pour produire du biogaz - du gaz naturel renouvelable (GNR) généralement utilisé pour l'électricité, le chauffage et le carburant. Mais à Lent Hill, ce gaz ne chauffe pas seulement les maisons ; il alimente aussi une cryptomine sur place. L'exploitation, gérée par l'entreprise Ag-Grid Energy basée en Pennsylvanie, se targue d'être la première du genre dans le pays, et elle y voit un changement de donne pour les centres de données, qui engloutissent déjà 4,9 % de l'électricité américaine - un chiffre qui pourrait doubler d'ici 2030.

« En fin de compte, notre modèle apporte de la valeur à la zone rurale où nous nous trouvons », a déclaré Rashi Akki, fondateur et PDG d'Ag-Grid Energy, à Sentient. Le projet recycle plus de 45 000 gallons de déchets alimentaires par jour et le fumier de 4 000 vaches. Akki rêve d'amener la capacité de calcul de l'IA dans la même région via la fibre optique. Pendant ce temps, des géants de la tech comme Microsoft se sont associés à Enchanted Rock en Californie pour utiliser le GNR comme alimentation de secours pour les centres de données, et Vanguard Renewables a vanté le GNR comme « le carburant de l'ère de l'IA ». Les critiques craignent cependant que cela ne donne aux digesteurs une bouée de sauvetage économique alors qu'ils peinent à rester en ligne.

Sarah D'Onofrio, universitaire et militante travaillant avec les communautés touchées par les digesteurs, note que le GNR est une « solution énergétique prête à l'emploi » - il peut être utilisé sans modifier les infrastructures fossiles, permettant aux entreprises de revendiquer des centres de données durables. Mais elle soutient qu'une véritable réduction des émissions nécessite une transition vers une énergie propre, pas seulement des substituts renouvelables. « Pourquoi voudriez-vous intégrer cela [le GNR] dans notre système de carburant en pleine période de changement climatique ? » a-t-elle demandé. D'Onofrio a aidé des communautés du Wisconsin, de Pennsylvanie, du Michigan, de Géorgie et de Caroline du Nord à faire échouer des propositions de co-digesteurs à grande échelle, craignant que les centres de données ne créent un marché massif pour le fumier transformé en énergie, ce qui inciterait à davantage d'élevages industriels. « Cela attache ces opérations alimentaires industrielles à notre système énergétique et nous rend très dépendants d'elles à long terme », a-t-elle déclaré.

Les élevages industriels aux États-Unis produisent environ 941 milliards de livres de fumier par an, polluant l'air et l'eau. Les digesteurs ne font pas disparaître le fumier ; le digestat restant peut être plus polluant que le fumier non traité, selon une recherche de l'USDA. À Lind, dans le Wisconsin, l'organisatrice communautaire Victoria Gehrke a lutté contre un projet de co-digesteur qui prévoyait d'envoyer 41 000 gallons de déchets par jour dans un affluent du ruisseau Walla Walla, qui se jette dans le lac Michigan. Après plus d'un an d'opposition, Lind a refusé la demande de Vanguard au printemps 2024. Mais Vanguard « développe et exploite » toujours plus de 50 co-digesteurs à travers le pays, visant 100 d'ici fin 2028. Patrick Serfass de l'American Biogas Council affirme que le biogaz est un « excellent choix » pour les centres de données, et que ceux-ci pourraient « absorber pratiquement toute l'offre que l'industrie du biogaz pourrait créer ».

Les digesteurs anaérobies ont reçu des milliards de subventions, du programme californien Low-Carbon Fuel Standard (finançant près de 200 digesteurs dans 16 États) aux 150 millions de dollars de l'Inflation Reduction Act pour des projets de biogaz en 2023. Mais l'USDA de l'administration Trump a prolongé un moratoire de 90 jours sur les prêts aux digesteurs jusqu'à fin 2025, en raison de préoccupations environnementales et de prêts en souffrance - 11 % des 746 prêteurs de projets étaient en retard de plus de 90 jours. Les recherches remettent en question le sens économique et environnemental : les digesteurs ne réduisent les émissions de méthane du stockage de fumier que d'environ 25 %, selon le World Resources Institute, et peuvent entraîner un « transfert de pollution » - augmentation des émissions d'ammoniac et de sous-produits toxiques. Un rapport de Friends of the Earth a révélé que les fermes laitières équipées de digesteurs ont augmenté la taille de leurs troupeaux de 3,7 % par an, soit 24 fois le taux de croissance de celles sans digesteurs. Dans le comté de Kewaunee, Wisconsin, la taille des troupeaux a augmenté d'environ 58 % depuis l'installation des digesteurs.