一見すると、ニューヨーク州スチューベン郡のレントヒル酪農場は、他の工業的酪農場と変わらないように見える。赤い建物には約4,000頭の牛、驚くべき規模の糞尿ピット、そして2つの巨大なドーム型嫌気性共消化槽がある。これらの機械は糞尿と地元の食品廃棄物を分解してバイオガス、つまり再生可能天然ガス（RNG）を生成する。通常は電力、暖房、燃料に使われる。しかしレントヒルでは、そのガスは家を暖めるだけでなく、敷地内の仮想通貨マイニングにも使われている。ペンシルベニア州のAg-Grid Energyが運営するこの事業は、国内初の試みとされ、データセンターにとってゲームチェンジャーだと見なされている。データセンターはすでに米国の電力の4.9%を消費しており、その数字は2030年までに倍増する可能性がある。

「結局のところ、私たちのモデルは、私たちがいる農村地域に価値を提供しているのです」とAg-Grid Energyの創業者兼CEO、ラシ・アッキ氏はSentientに語った。このプロジェクトは、1日あたり45,000ガロン以上の食品廃棄物と4,000頭の牛の糞尿をリサイクルしている。アッキ氏は、光ファイバーを介して同じ地域にAIコンピューティング能力をもたらすことを夢見ている。一方、マイクロソフトなどのテクノロジー大手は、カリフォルニアのEnchanted Rockと提携してデータセンターのバックアップ電源にRNGを使用しており、Vanguard RenewablesはRNGを「AI時代の燃料」と宣伝している。しかし批評家は、これが消化槽に、運営継続に苦労しているときに経済的生命線を与えることを懸念している。

消化槽の影響を受けるコミュニティと協力する学者で活動家のサラ・ドノフリオ氏は、RNGは「ドロップインエネルギーソリューション」であり、化石燃料インフラを変えずに使用でき、企業が持続可能なデータセンターを主張できると指摘する。しかし彼女は、真の排出削減にはクリーンエネルギーへの移行が必要であり、再生可能な代替燃料だけでは不十分だと主張する。「なぜ気候変動の時代に、その（RNG）を燃料システムに組み込みたいのですか？」と彼女は問いかける。ドノフリオ氏はウィスコンシン、ペンシルベニア、ミシガン、ジョージア、ノースカロライナのコミュニティが大規模な共消化槽の提案を阻止するのを支援してきた。データセンターが糞尿からエネルギーへの大規模な市場を生み出し、さらに多くの工場式農場を促進することを懸念しているからだ。「これらの産業的な食品事業をエネルギーシステムに結びつけ、長期的にそれらに大きく依存するようになります」と彼女は述べた。

米国の工場式農場は年間推定9,410億ポンドの糞尿を生産し、空気と水を汚染している。消化槽は糞尿を消滅させるわけではない。USDAの研究によれば、残った消化液は未処理の糞尿よりも汚染がひどい場合がある。ウィスコンシン州リンドでは、コミュニティオーガナイザーのビクトリア・ゲールケ氏が、毎日41,000ガロンの廃棄物をウォーラウォーラクリークの支流に流す計画の共消化槽に反対した。この小川はミシガン湖に注ぐ。1年以上の反対運動の末、リンドは2024年春にVanguardの申請を却下した。しかしVanguardは依然として全米で50以上の共消化槽を「開発・運営」しており、2028年末までに100基を目指している。米国バイオガス協議会のパトリック・サーファス氏は、バイオガスはデータセンターに「最適」であり、データセンターは「バイオガス業界が生み出せる供給のほぼすべてを消費する可能性がある」と述べている。

嫌気性消化槽は、カリフォルニアの低炭素燃料基準（16州で約200基の消化槽に資金提供）から2023年のインフレ削減法によるバイオガスプロジェクト向け1億5,000万ドルまで、数十億ドルの補助金を受けている。しかしトランプ政権のUSDAは、環境問題と不良債権を理由に、消化槽融資の90日間モラトリアムを2025年末まで延長した。746件のプロジェクト融資のうち11%が90日以上延滞していた。研究は経済的・環境的合理性に疑問を投げかけている。世界資源研究所によれば、消化槽は糞尿貯蔵からのメタン排出を約25%しか削減せず、「汚染のすり替え」、つまりアンモニア排出と有毒副産物の増加を引き起こす可能性がある。フレンズ・オブ・ジ・アースの報告書によれば、消化槽を持つ酪農場は年間3.7%ずつ群れの規模を拡大しており、これは消化槽のない農場の成長率の24倍である。ウィスコンシン州キウォーニー郡では、消化槽が設置されて以来、群れの規模が約58%増加した。