La prima vedere, Lent Hill Dairy Farm din comitatul Steuben, New York, arată ca orice altă fermă industrială de lactate: clădiri roșii care adăpostesc vreo 4.000 de vaci, o groapă de balegă uluitoare și două domuri gigantice de digestoare anaerobe co-digestive. Aceste mașini descompun balega și deșeurile alimentare locale pentru a produce biogaz - gaz natural regenerabil (GNR) utilizat de obicei pentru electricitate, încălzire și combustibil. Dar la Lent Hill, acest gaz nu doar încălzește casele; alimentează și o mină de criptomonede la fața locului. Operațiunea, condusă de Ag-Grid Energy din Pennsylvania, susține că este prima de acest fel din țară și o consideră un schimbător de joc pentru centrele de date, care deja consumă 4,9% din electricitatea SUA - o cifră care s-ar putea dubla până în 2030.

„La sfârșitul zilei, modelul nostru oferă valoare zonei rurale în care ne aflăm”, a declarat Rashi Akki, fondator și CEO al Ag-Grid Energy, pentru Sentient. Proiectul reciclează peste 45.000 de galoane de deșeuri alimentare pe zi și balega a 4.000 de vaci. Akki visează să aducă capacitatea de calcul AI în aceeași zonă regională prin fibră optică. Între timp, giganți tech precum Microsoft s-au asociat cu Enchanted Rock în California pentru a utiliza GNR pentru alimentarea de rezervă a centrelor de date, iar Vanguard Renewables a promovat GNR drept „combustibilul erei AI”. Criticii, însă, se tem că acest lucru oferă digestoarelor o linie de salvare economică atunci când se luptă să rămână online.

Sarah D'Onofrio, cercetătoare și activistă care lucrează cu comunități afectate de digestoare, notează că GNR este o „soluție energetică de tip drop-in” - poate fi utilizată fără a schimba infrastructura de combustibili fosili, permițând companiilor să pretindă centre de date sustenabile. Dar ea susține că reducerea reală a emisiilor necesită tranziția către energie curată, nu doar înlocuitori regenerabili. „De ce ai vrea să încorporezi acel [GNR] în sistemul nostru de combustibili în perioada schimbărilor climatice?” a întrebat ea. D'Onofrio a ajutat comunități din Wisconsin, Pennsylvania, Michigan, Georgia și Carolina de Nord să învingă propuneri de co-digestoare la scară largă, temându-se că centrele de date creează o piață masivă pentru energia din balegă, care stimulează mai multe ferme industriale. „Atașează aceste operațiuni alimentare industriale de sistemul nostru energetic și ne face foarte dependenți de ele în timp”, a spus ea.

Fermele industriale din SUA produc aproximativ 941 de miliarde de livre de balegă anual, poluând aerul și apa. Digestoarele nu fac balega să dispară; digestatul rămas poate fi mai poluant decât balega netratată, conform cercetărilor USDA. În Lind, Wisconsin, organizatoarea comunitară Victoria Gehrke s-a opus unui co-digestor propus care plănuia să trimită 41.000 de galoane de deșeuri zilnic într-un afluent al pârâului Walla Walla, care se varsă în Lacul Michigan. După peste un an de opoziție, Lind a respins cererea Vanguard în primăvara anului 2024. Dar Vanguard încă „dezvoltă și operează” peste 50 de co-digestoare la nivel național, vizând 100 până la sfârșitul anului 2028. Patrick Serfass de la American Biogas Council spune că biogazul este o „potrivire excelentă” pentru centrele de date și că centrele de date ar putea „consuma aproape toată oferta pe care industria biogazului ar putea să o creeze”.

Digestoarele anaerobe au primit miliarde în subvenții, de la Standardul de Combustibil cu Emisii Reduse de Carbon din California (finanțând aproape 200 de digestoare în 16 state) până la cele 150 de milioane de dolari ale Inflation Reduction Act pentru proiecte de biogaz în 2023. Dar USDA al administrației Trump a extins un moratoriu de 90 de zile asupra împrumuturilor pentru digestoare până la sfârșitul anului 2025, din cauza preocupărilor de mediu și a împrumuturilor restante - 11% dintre cei 746 de creditori ai proiectelor erau restanți de peste 90 de zile. Cercetările pun la îndoială sensul economic și de mediu: digestoarele reduc metanul din depozitarea balegii cu doar aproximativ 25%, conform World Resources Institute, și pot duce la „schimbul de poluare” - creșterea emisiilor de amoniac și a subproduselor toxice. Un raport al Friends of the Earth a constatat că fermele de lactate cu digestoare și-au crescut efectivele de animale cu 3,7% anual, de 24 de ori rata de creștere a celor fără. În comitatul Kewaunee, Wisconsin, efectivele au crescut cu aproximativ 58% de la instalarea digestoarelor.