Hawaii are o problemă cu plasticul. Reciclarea pe insule este scumpă și dificilă, iar deșeurile marine continuă să fie spălate pe țărm ca acea rudă care nu mai pleacă. Acum, cercetătorii testează o soluție: transformarea plaselor de pescuit aruncate și a deșeurilor de plastic menajer în asfalt pentru drumuri. Rezultatele preliminare sugerează că această abordare ar putea oferi plasticelor o a doua viață - de preferință una care nu implică plutirea în Pacific.

Jeremy Axworthy, cercetător la Centrul pentru Cercetarea Deșeurilor Marine (CMDR) de la Universitatea Hawaiʻi Pacific, a prezentat descoperirile la reuniunea de primăvară a Societății Americane de Chimie (ACS). „Această lucrare investighează dacă este responsabil să folosim materiale plastice reciclate în drumurile din Hawaii”, spune Axworthy. „Prin reutilizarea deșeurilor de plastic care se află deja în Hawaii, putem reduce impactul economic și de mediu al transportului deșeurilor de plastic de pe insule, incinerării lor sau aruncării lor în gropile de gunoi supraaglomerate din Hawaii.”

Din 2020, majoritatea drumurilor din Hawaii au fost construite cu asfalt modificat cu polimeri (PMA), care adaugă rezistență și flexibilitate - util pentru un climat tropical căruia îi place să crape asfaltul. În mod normal, PMA folosește peleți virgini de stiren-butadienă-stiren (SBS) topiți în liant de asfalt. Cercetătorii s-au întrebat dacă o parte din acel polimer virgin ar putea fi înlocuit cu materiale plastice aruncate și dacă drumurile rezultate ar funcționa bine sau ar elibera microplastice în mediu.

Departamentul de Transport din Hawaii (HDOT) a rugat-o pe chimista de mediu Jennifer Lynch, directorul CMDR, să abordeze două sarcini: să furnizeze plase de pescuit abandonate din apele Hawaii pentru asfalt experimental și să testeze dacă pavajul din plastic reciclat eliberează mai multe microplastice decât asfaltul standard SBS. „Uneltele de pescuit abandonate din plastic străin sunt cel mai mare contributor la problema deșeurilor marine din Hawaii”, spune Lynch. „Până în prezent, Proiectul Bounty al CMDR a eliminat 84 de tone de unelte de pescuit mari, abandonate, din Oceanul Pacific.”

După ce o companie americană a procesat materialele plastice recuperate, o companie locală de pavare a reasfaltat secțiuni ale unei străzi rezidențiale din Oahu folosind trei amestecuri: SBS standard, unul cu polietilenă reciclată din programul de reciclare din Honolulu și unul cu polietilenă din plase de pescuit aruncate. La aproximativ 11 luni mai târziu, echipa a colectat praf de drum pentru a măsura eliberarea de microplastice. Folosind cromatografia de gaze cu spectrometrie de masă prin piroliză (Py-GC-MS), au descoperit că pavajul care conține polietilenă reciclată nu a eliberat mai mulți polimeri decât pavajul convențional SBS. Același model s-a menținut în testele de laborator și în apele pluviale simulate.

Deși cercetătorii au detectat particule de dimensiunea microplasticelor, foarte puține erau polietilenă, indiferent de tipul de pavaj. Plasticul pare să se amestece în liantul de asfalt, astfel încât particulele de uzură conțin rocă, liant și polimer împreună - nu doar plastic. Lynch notează: „În datele noastre inițiale Py-GC-MS, am văzut că uzura anvelopelor copleșește semnalul polietilenei cu ordine de mărime, ca niște vârfuri gigantice! A trebuit să căutăm prin buruienile cromatogramei pentru a găsi semne de polietilenă.”

Sunt necesare mai multe teste pentru a evalua durabilitatea pe termen lung, dar cercetătorii cred că abordarea ar putea reduce atât deșeurile din gropile de gunoi, cât și deșeurile marine. „Unii oameni cred că reciclarea plasticului este o farsă - că nu funcționează; este prea dificilă”, spune Lynch. „Dar această lucrare demonstrează că reciclarea poate funcționa atunci când societatea prioritizează sustenabilitatea.” Cercetarea a fost finanțată de HDOT.