Hawái tiene un problema de plástico. Reciclar en las islas es caro y difícil, y los desechos marinos siguen llegando a la orilla como ese pariente que no se va. Ahora los investigadores están probando una solución: convertir redes de pesca desechadas y residuos plásticos domésticos en asfalto para carreteras. Los primeros resultados sugieren que el enfoque podría darle una segunda vida a los plásticos, preferiblemente una que no implique flotar en el Pacífico.

Jeremy Axworthy, investigador del Centro para la Investigación de Desechos Marinos (CMDR) de la Universidad del Pacífico de Hawái, presentó los hallazgos en la reunión de primavera de la Sociedad Química Estadounidense (ACS). "Este trabajo investiga si es responsable usar plásticos reciclados en las carreteras de Hawái", comparte Axworthy. "Al reutilizar los residuos plásticos que ya están en Hawái, podemos reducir los impactos ambientales y económicos de transportar los desechos plásticos desde las islas, incinerarlos o tirarlos en los vertederos desbordados de Hawái".

Desde 2020, la mayoría de las carreteras de Hawái se han construido con asfalto modificado con polímeros (PMA), que agrega resistencia y flexibilidad, útil para un clima tropical que ama agrietar el pavimento. Normalmente, el PMA usa gránulos vírgenes de estireno-butadieno-estireno (SBS) fundidos en el ligante asfáltico. Los investigadores se preguntaron si parte de ese polímero virgen podría reemplazarse con plásticos desechados, y si las carreteras resultantes funcionarían bien o liberarían microplásticos al medio ambiente.

El Departamento de Transporte de Hawái (HDOT) le pidió a la química ambiental Jennifer Lynch, directora del CMDR, que abordara dos tareas: suministrar redes de pesca abandonadas de las aguas de Hawái para el asfalto experimental, y probar si el pavimento de plástico reciclado libera más microplásticos que el asfalto SBS estándar. "Los aparejos de pesca abandonados de plástico extranjero son el mayor contribuyente al problema de desechos marinos de Hawái", comparte Lynch. "Hasta la fecha, el Proyecto Bounty del CMDR ha retirado 84 toneladas de grandes aparejos de pesca abandonados del Océano Pacífico".

Después de que una empresa estadounidense procesara los plásticos recuperados, una empresa local de pavimentación repavimentó secciones de una calle residencial en Oahu usando tres mezclas: SBS estándar, una con polietileno reciclado del programa de reciclaje de Honolulu, y otra con polietileno de redes de pesca desechadas. Unos 11 meses después, el equipo recolectó polvo de la carretera para medir la liberación de microplásticos. Usando cromatografía de gases-espectrometría de masas por pirólisis (Py-GC-MS), encontraron que el pavimento que contenía polietileno reciclado no liberaba más polímeros que el pavimento SBS convencional. El mismo patrón se mantuvo en pruebas de laboratorio y en aguas pluviales simuladas.

Aunque los investigadores detectaron partículas de tamaño microplástico, muy pocas eran de polietileno, independientemente del tipo de pavimento. El plástico parece mezclarse con el ligante asfáltico, por lo que las partículas de desgaste contienen roca, ligante y polímero juntos, no solo plástico. Lynch señala: "En nuestros datos iniciales de Py-GC-MS, vimos que el desgaste de los neumáticos ahoga la señal del polietileno por órdenes de magnitud, ¡como picos gigantes! Tuvimos que buscar en la maleza del cromatograma para encontrar señales de polietileno".

Se necesitan más pruebas para evaluar la durabilidad a largo plazo, pero los investigadores creen que el enfoque podría reducir tanto los residuos de vertederos como los desechos marinos. "Algunas personas piensan que el reciclaje de plástico es un engaño, que no funciona, que es demasiado difícil", comparte Lynch. "Pero este trabajo demuestra que el reciclaje puede funcionar cuando la sociedad prioriza la sostenibilidad". La investigación fue financiada por HDOT.