O Havaí tem um problema com plástico. A reciclagem nas ilhas é cara e difícil, e os detritos marinhos continuam dando à costa como aquele parente que não vai embora. Agora, pesquisadores estão testando uma solução: transformar redes de pesca descartadas e resíduos plásticos domésticos em asfalto para estradas. Resultados iniciais sugerem que a abordagem pode dar uma segunda vida aos plásticos - de preferência, uma que não envolva flutuar no Pacífico.

Jeremy Axworthy, pesquisador do Centro de Pesquisa de Detritos Marinhos (CMDR) da Universidade do Pacífico do Havaí, apresentou as descobertas na reunião de primavera da Sociedade Química Americana (ACS). "Este trabalho investiga se é responsável usar plásticos reciclados nas estradas do Havaí", compartilha Axworthy. "Ao reutilizar resíduos plásticos que já estão no Havaí, podemos reduzir os impactos ambientais e econômicos de transportar resíduos plásticos das ilhas, incinerá-los ou despejá-los em aterros superlotados do Havaí."

Desde 2020, a maioria das estradas do Havaí tem sido construída com asfalto modificado por polímero (PMA), que adiciona resistência e flexibilidade - útil para um clima tropical que adora rachar o pavimento. Normalmente, o PMA usa pellets virgens de estireno-butadieno-estireno (SBS) derretidos no ligante asfáltico. Pesquisadores se perguntaram se parte desse polímero virgem poderia ser substituída por plásticos descartados e se as estradas resultantes teriam bom desempenho ou liberariam microplásticos no meio ambiente.

O Departamento de Transportes do Havaí (HDOT) pediu à química ambiental Jennifer Lynch, diretora do CMDR, que realizasse duas tarefas: fornecer redes de pesca abandonadas das águas do Havaí para asfalto experimental e testar se o pavimento de plástico reciclado libera mais microplásticos do que o asfalto SBS padrão. "Equipamentos de pesca abandonados de plástico estrangeiro são os maiores contribuintes para o problema de detritos marinhos do Havaí", compartilha Lynch. "Até o momento, o Projeto Bounty do CMDR removeu 84 toneladas de grandes equipamentos de pesca abandonados do Oceano Pacífico."

Após uma empresa dos EUA processar os plásticos recuperados, uma empresa de pavimentação local recapeou seções de uma rua residencial em Oahu usando três misturas: SBS padrão, uma com polietileno reciclado do programa de reciclagem de Honolulu e uma com polietileno de redes de pesca descartadas. Cerca de 11 meses depois, a equipe coletou poeira da estrada para medir a liberação de microplásticos. Usando cromatografia gasosa-espectrometria de massa por pirólise (Py-GC-MS), eles descobriram que o pavimento contendo polietileno reciclado não liberou mais polímeros do que o pavimento SBS convencional. O mesmo padrão foi observado em testes de laboratório e em águas pluviais simuladas.

Embora os pesquisadores tenham detectado partículas do tamanho de microplásticos, muito poucas eram de polietileno, independentemente do tipo de pavimento. O plástico parece se misturar ao ligante asfáltico, de modo que as partículas de desgaste contêm rocha, ligante e polímero juntos - não apenas plástico. Lynch observa: "Em nossos dados iniciais de Py-GC-MS, vimos que o desgaste dos pneus domina o sinal do polietileno por ordens de magnitude, como picos gigantes! Tivemos que vasculhar as ervas daninhas do cromatograma para encontrar sinais de polietileno."

Mais testes são necessários para avaliar a durabilidade a longo prazo, mas os pesquisadores acreditam que a abordagem pode reduzir tanto o lixo em aterros quanto os detritos marinhos. "Algumas pessoas pensam que a reciclagem de plástico é uma farsa - que não funciona; é muito desafiadora", compartilha Lynch. "Mas este trabalho demonstra que a reciclagem pode funcionar quando a sociedade prioriza a sustentabilidade." A pesquisa foi financiada pelo HDOT.