Hawaii har ett plastproblem. Återvinning på öarna är dyrt och svårt, och marint skräp fortsätter att skölja iland som den där släktingen som inte vill gå hem. Nu testar forskare en lösning: att omvandla kasserade fiskenät och hushållsplast till asfalt för vägar. Tidiga resultat tyder på att metoden kan ge plast ett andra liv – helst ett som inte innebär att den flyter omkring i Stilla havet.

Jeremy Axworthy, forskare vid Center for Marine Debris Research (CMDR) vid Hawaiʻi Pacific University, presenterade resultaten vid American Chemical Societys (ACS) vårmöte. ”Detta arbete undersöker om det är ansvarsfullt att använda återvunnen plast i Hawaiis vägar”, säger Axworthy. ”Genom att återanvända plastavfall som redan finns på Hawaii kan vi minska de miljömässiga och ekonomiska effekterna av att transportera plastavfall från öarna, förbränna det eller dumpa det på Hawaiis överfulla soptippar.”

Sedan 2020 har de flesta vägar på Hawaii byggts med polymermodifierad asfalt (PMA), som ger styrka och flexibilitet – praktiskt för ett tropiskt klimat som älskar att spricka asfalt. Normalt använder PMA jungfruliga styren-butadien-styren (SBS)-pellets som smälts in i asfaltbindemedel. Forskarna undrade om en del av den jungfruliga polymeren kunde ersättas med kasserad plast, och om de resulterande vägarna skulle prestera bra eller släppa ifrån sig mikroplaster i miljön.

Hawaiis transportdepartement (HDOT) bad miljökemisten Jennifer Lynch, chef för CMDR, att ta itu med två uppgifter: leverera övergivna fiskenät från Hawaiis vatten för experimentell asfalt, och testa om återvunnen plastbeläggning släpper ifrån sig mer mikroplast än standard SBS-asfalt. ”Utländsk plast från övergivna fiskeredskap är den största bidragsgivaren till Hawaiis marina skräpproblem”, säger Lynch. ”Hittills har CMDR:s Bounty-projekt tagit bort 84 ton stora, övergivna fiskeredskap från Stilla havet.”

Efter att ett amerikanskt företag bearbetat den återvunna plasten, lade ett lokalt asfalteringsföretag om delar av en bostadsgata på Oahu med tre blandningar: standard SBS, en med återvunnen polyeten från Honolulus återvinningsprogram, och en med polyeten från kasserade fiskenät. Ungefär 11 månader senare samlade teamet in vägdamm för att mäta mikroplastutsläpp. Med hjälp av pyrolys gaskromatografi-masspektrometri (Py-GC-MS) fann de att beläggning som innehöll återvunnen polyeten inte släppte ifrån sig mer polymerer än konventionell SBS-beläggning. Samma mönster gällde i laboratorietester och simulerat dagvatten.

Även om forskarna upptäckte mikroplaststora partiklar var mycket få av dem polyeten, oavsett beläggningstyp. Plasten verkar blandas in i asfaltbindemedlet, så att slitagepartiklar innehåller sten, bindemedel och polymer tillsammans – inte enbart plast. Lynch noterar: ”I våra initiala Py-GC-MS-data såg vi att däckdäck överröstar signalen från polyeten med flera storleksordningar, som gigantiska toppar! Vi var tvungna att leta i ogräset av kromatogrammet för att hitta tecken på polyeten.”

Mer testning behövs för att utvärdera långsiktig hållbarhet, men forskarna tror att metoden kan minska både deponiavfall och marint skräp. ”Vissa människor tror att plaståtervinning är en bluff – att det inte fungerar; det är för utmanande”, säger Lynch. ”Men detta arbete visar att återvinning kan fungera när samhället prioriterar hållbarhet.” Forskningen finansierades av HDOT.