Vid första anblicken ser Lent Hill Dairy Farm i Steuben County, New York, ut som vilket industriellt mejeri som helst: röda byggnader som hyser cirka 4 000 kor, en svindlande gödselgrop och två gigantiska kupolliknande anaeroba samrötningsanläggningar. Dessa maskiner bryter ner gödsel och lokalt matavfall för att producera biogas – förnybar naturgas (RNG) som vanligtvis används för el, uppvärmning och bränsle. Men på Lent Hill värmer den gasen inte bara hem; den driver också en kryptogruva på plats. Verksamheten, som drivs av Pennsylvania-baserade Ag-Grid Energy, påstår sig vara den första i sitt slag i landet, och de ser det som en gamechanger för datacenter, som redan slukar 4,9 procent av USA:s el – en siffra som kan fördubblas till 2030.

"I slutändan ger vår modell värde till det landsbygdsområde vi befinner oss i," säger Rashi Akki, grundare och VD för Ag-Grid Energy, till Sentient. Projektet återvinner mer än 45 000 gallon matavfall per dag och gödsel från 4 000 kor. Akki drömmer om att föra AI-beräkningskapacitet till samma regionala område via fiberoptik. Under tiden har techjättar som Microsoft samarbetat med Enchanted Rock i Kalifornien för att använda RNG som reservkraft för datacenter, och Vanguard Renewables har hyllat RNG som "bränslet för AI-åldern." Kritiker fruktar dock att detta ger rötningsanläggningar en ekonomisk livlina när de kämpar för att hålla sig igång.

Sarah D'Onofrio, en forskare och aktivist som arbetar med samhällen som påverkas av rötning, påpekar att RNG är en "drop-in energilösning" – den kan användas utan att ändra fossil bränsleinfrastruktur, vilket gör att företag kan hävda hållbara datacenter. Men hon argumenterar för att verklig utsläppsminskning kräver övergång till ren energi, inte bara förnybara substitut. "Varför skulle du vilja införliva det [RNG] i vårt bränslesystem under en period av klimatförändringar?" frågade hon. D'Onofrio har hjälpt samhällen i Wisconsin, Pennsylvania, Michigan, Georgia och North Carolina att besegra storskaliga samrötningsförslag, av rädsla för att datacenter skapar en enorm marknad för gödsel-till-energi som incitamenterar fler fabriksgårdar. "Det kopplar dessa industriella livsmedelsverksamheter till vårt energisystem och gör oss mycket beroende av dem över tid," sa hon.

Fabriksgårdar i USA producerar uppskattningsvis 941 miljarder pund gödsel årligen, vilket förorenar luft och vatten. Rötningsanläggningar får inte gödsel att försvinna; den kvarvarande rötresten kan vara mer förorenande än obehandlad gödsel, enligt USDA-forskning. I Lind, Wisconsin, kämpade samhällsorganisatören Victoria Gehrke mot en föreslagen samrötningsanläggning som planerade att skicka 41 000 gallon avfall dagligen till ett biflöde till Walla Walla Creek, som mynnar ut i Lake Michigan. Efter över ett års motstånd nekade Lind Vanguards ansökan våren 2024. Men Vanguard "utvecklar och driver" fortfarande över 50 samrötningsanläggningar över hela landet, med målet att nå 100 i slutet av 2028. Patrick Serfass från American Biogas Council säger att biogas är en "utmärkt passform" för datacenter, och att datacenter skulle kunna "äta upp i stort sett allt utbud som biogasindustrin skulle kunna skapa."

Anaeroba rötningsanläggningar har fått miljarder i subventioner, från Kaliforniens Low-Carbon Fuel Standard (som finansierar nästan 200 rötningsanläggningar i 16 delstater) till Inflation Reduction Acts 150 miljoner dollar för biogasprojekt 2023. Men Trump-administrationens USDA förlängde ett 90-dagars moratorium för rötningslån till slutet av 2025 på grund av miljöproblem och förfallna lån – 11 procent av 746 projektlångivare var mer än 90 dagar försenade. Forskning ifrågasätter den ekonomiska och miljömässiga meningen: rötningsanläggningar minskar metan från gödselförvaring med endast cirka 25 procent, enligt World Resources Institute, och kan leda till "föroreningsbyte" – ökade ammoniakutsläpp och giftiga biprodukter. En rapport från Friends of the Earth fann att mejerier med rötningsanläggningar ökade besättningsstorleken med 3,7 procent årligen, 24 gånger tillväxttakten för de utan. I Kewaunee County, Wisconsin, har besättningsstorlekarna vuxit med cirka 58 procent sedan rötningsanläggningar installerades.