언뜻 보기에 뉴욕주 스튜븐 카운티의 렌트 힐 낙농장은 다른 산업용 낙농장과 다를 바 없어 보입니다: 약 4,000마리의 소를 수용하는 붉은 건물, 어마어마한 분뇨 웅덩이, 그리고 두 개의 거대한 돔 모양 혐기성 공동소화조. 이 기계들은 분뇨와 지역 음식물 쓰레기를 분해하여 바이오가스(일반적으로 전기, 난방, 연료로 사용되는 재생 천연 가스, RNG)를 생산합니다. 하지만 렌트 힐에서는 이 가스가 단순히 집을 데우는 데 그치지 않고, 현장 암호화폐 채굴장에도 동력을 공급합니다. 펜실베이니아에 본사를 둔 Ag-Grid Energy가 운영하는 이 시설은 미국 최초의 사례라고 주장하며, 이미 미국 전력의 4.9%를 소비하고 2030년까지 두 배로 늘어날 것으로 예상되는 데이터 센터에 게임 체인저가 될 것으로 보고 있습니다.

"결국 우리 모델은 우리가 위치한 농촌 지역에 가치를 제공하는 것입니다,"라고 Ag-Grid Energy의 창립자이자 CEO인 라시 아키가 Sentient에 말했습니다. 이 프로젝트는 하루에 45,000갤런 이상의 음식물 쓰레기와 4,000마리의 소 분뇨를 재활용합니다. 아키는 광섬유를 통해 동일한 지역에 AI 컴퓨팅 용량을 가져오는 꿈을 꿉니다. 한편, 마이크로소프트와 같은 기술 대기업은 캘리포니아의 Enchanted Rock과 협력하여 데이터 센터 백업 전력에 RNG를 사용하고 있으며, Vanguard Renewables는 RNG를 "AI 시대의 연료"라고 선전하고 있습니다. 그러나 비평가들은 이것이 소화조가 가동을 유지하기 위해 고군분투할 때 경제적 생명줄을 제공할 것을 우려합니다.

소화조 영향 지역 사회와 협력하는 학자이자 활동가인 사라 도노프리오는 RNG가 "드롭인 에너지 솔루션"이라고 지적합니다. 즉, 화석 연료 인프라를 변경하지 않고 사용할 수 있어 기업이 지속 가능한 데이터 센터를 주장할 수 있게 합니다. 그러나 그녀는 진정한 배출 감축을 위해서는 재생 가능한 대체 연료가 아닌 청정 에너지로의 전환이 필요하다고 주장합니다. "기후 변화 시기에 왜 [RNG]를 연료 시스템에 통합하려고 하시나요?" 그녀가 물었습니다. 도노프리오는 위스콘신, 펜실베이니아, 미시간, 조지아, 노스캐롤라이나의 지역 사회가 대규모 공동소화조 제안을 물리치는 것을 도왔으며, 데이터 센터가 분뇨-에너지 시장을 창출하여 더 많은 공장식 농장을 조장할 것을 우려합니다. "이것은 이러한 산업적 식품 운영을 우리의 에너지 시스템에 연결하고 시간이 지남에 따라 그들에게 크게 의존하게 만듭니다,"라고 그녀는 말했습니다.

미국의 공장식 농장은 연간 약 9410억 파운드의 분뇨를 생산하여 공기와 물을 오염시킵니다. 소화조는 분뇨를 사라지게 하지 않으며, 남은 소화액은 USDA 연구에 따르면 처리되지 않은 분뇨보다 더 오염될 수 있습니다. 위스콘신주 린드에서는 지역 활동가 빅토리아 게르케가 제안된 공동소화조와 싸웠는데, 이 소화조는 매일 41,000갤런의 폐기물을 월라 월라 크릭의 지류로 보낼 계획이었으며, 이 지류는 미시간 호수로 흘러갑니다. 1년 이상의 반대 끝에 린드는 2024년 봄에 Vanguard의 신청을 거부했습니다. 그러나 Vanguard는 여전히 전국적으로 50개 이상의 공동소화조를 "개발 및 운영"하고 있으며, 2028년 말까지 100개를 목표로 하고 있습니다. 미국 바이오가스 협의회의 패트릭 서파스는 바이오가스가 데이터 센터에 "훌륭한 적합"이며, 데이터 센터가 "바이오가스 산업이 창출할 수 있는 거의 모든 공급을 소비할 수 있다"고 말합니다.

혐기성 소화조는 캘리포니아의 저탄소 연료 표준(16개 주에 걸쳐 거의 200개의 소화조에 자금 지원)부터 2023년 인플레이션 감소법의 바이오가스 프로젝트에 1억 5천만 달러까지 수십억 달러의 보조금을 받았습니다. 그러나 트럼프 행정부의 USDA는 환경 문제와 연체 대출(746개 프로젝트 대출 기관 중 11%가 90일 이상 연체)을 이유로 2025년 말까지 소화조 대출에 90일 유예를 연장했습니다. 연구는 경제적, 환경적 타당성에 의문을 제기합니다: 세계 자원 연구소에 따르면 소화조는 분뇨 저장소의 메탄 배출을 약 25%만 줄이며, "오염 교환"(암모니아 배출 및 독성 부산물 증가)으로 이어질 수 있습니다. Friends of the Earth의 보고서에 따르면 소화조가 있는 낙농장은 연간 3.7%씩 무리 크기를 증가시켰으며, 이는 소화조가 없는 농장의 24배입니다. 위스콘신주 키워니 카운티에서는 소화조가 설치된 이후 무리 크기가 약 58% 증가했습니다.