На первый взгляд, молочная ферма Lent Hill в округе Стьюбен, штат Нью-Йорк, выглядит как любая другая промышленная молочная ферма: красные здания, в которых содержится около 4000 коров, огромный навозный пруд и два гигантских куполообразных анаэробных реактора. Эти машины перерабатывают навоз и местные пищевые отходы в биогаз — возобновляемый природный газ (RNG), обычно используемый для электричества, отопления и топлива. Но на Lent Hill этот газ не только обогревает дома; он также питает криптомайнинг на месте. Операция, управляемая компанией Ag-Grid Energy из Пенсильвании, утверждает, что является первой в своем роде в стране, и они видят в этом прорыв для центров обработки данных, которые уже потребляют 4,9 процента электроэнергии США — показатель, который может удвоиться к 2030 году.

«В конечном счете, наша модель приносит пользу сельской местности, в которой мы находимся», — сказал Раши Акки, основатель и генеральный директор Ag-Grid Energy, изданию Sentient. Проект перерабатывает более 45 000 галлонов пищевых отходов в день и навоз 4000 коров. Акки мечтает подвести к тому же региону вычислительные мощности ИИ через оптоволокно. Тем временем технологические гиганты, такие как Microsoft, заключили партнерство с Enchanted Rock в Калифорнии для использования RNG в качестве резервного питания для центров обработки данных, а Vanguard Renewables рекламирует RNG как «топливо эпохи ИИ». Критики, однако, опасаются, что это дает реакторам экономическую поддержку, когда они изо всех сил пытаются оставаться в сети.

Сара Д'Онофрио, ученый и активистка, работающая с сообществами, пострадавшими от реакторов, отмечает, что RNG — это «решение для энергоснабжения по принципу «включи и работай»» — его можно использовать без изменения инфраструктуры ископаемого топлива, что позволяет компаниям заявлять об устойчивых центрах обработки данных. Но она утверждает, что истинное сокращение выбросов требует перехода на чистую энергию, а не просто на возобновляемые заменители. «Зачем вам включать этот [RNG] в нашу топливную систему в период изменения климата?» — спросила она. Д'Онофрио помогла сообществам в Висконсине, Пенсильвании, Мичигане, Джорджии и Северной Каролине отклонить крупномасштабные проекты реакторов, опасаясь, что центры обработки данных создают огромный рынок для переработки навоза в энергию, что стимулирует рост фабричных ферм. «Это привязывает эти промышленные пищевые операции к нашей энергосистеме и делает нас со временем очень зависимыми от них», — сказала она.

Фабричные фермы в США производят, по оценкам, 941 миллиард фунтов навоза ежегодно, загрязняя воздух и воду. Реакторы не заставляют навоз исчезать; оставшийся дигестат может быть более загрязняющим, чем необработанный навоз, согласно исследованиям USDA. В Линде, штат Висконсин, общественный организатор Виктория Герхардт боролась против предложенного реактора, который планировал сбрасывать 41 000 галлонов отходов ежедневно в приток ручья Уолла-Уолла, впадающего в озеро Мичиган. После более чем года сопротивления Линд отклонил заявку Vanguard весной 2024 года. Но Vanguard все еще «разрабатывает и эксплуатирует» более 50 реакторов по всей стране, стремясь к 100 к концу 2028 года. Патрик Серфасс из Американского совета по биогазу говорит, что биогаз «отлично подходит» для центров обработки данных, и что центры обработки данных могут «поглотить практически все предложение, которое может создать биогазовая промышленность».

Анаэробные реакторы получили миллиарды субсидий, от Калифорнийского стандарта низкоуглеродного топлива (финансирование почти 200 реакторов в 16 штатах) до 150 миллионов долларов Закона о снижении инфляции на биогазовые проекты в 2023 году. Но Министерство сельского хозяйства США при администрации Трампа продлило 90-дневный мораторий на кредиты для реакторов до конца 2025 года из-за экологических проблем и просроченных кредитов — 11 процентов из 746 заемщиков проектов были просрочены более чем на 90 дней. Исследования ставят под сомнение экономическую и экологическую целесообразность: реакторы сокращают выбросы метана из хранилищ навоза только примерно на 25 процентов, согласно Институту мировых ресурсов, и могут привести к «замене загрязнения» — увеличению выбросов аммиака и токсичных побочных продуктов. В отчете Friends of the Earth обнаружено, что на молочных фермах с реакторами поголовье стада увеличивалось на 3,7 процента в год, что в 24 раза превышает темпы роста ферм без них. В округе Кевауни, штат Висконсин, поголовье стада выросло примерно на 58 процентов с момента установки реакторов.