A primera vista, Lent Hill Dairy Farm en el condado de Steuben, Nueva York, parece cualquier otra granja lechera industrial: edificios rojos que albergan unas 4.000 vacas, un pozo de estiércol impresionante y dos enormes domos de digestores anaeróbicos. Estas máquinas descomponen estiércol y desperdicios de comida locales para producir biogás, un gas natural renovable (GNR) típicamente usado para electricidad, calefacción y combustible. Pero en Lent Hill, ese gas no solo calienta hogares; también alimenta una criptominería en el lugar. La operación, gestionada por Ag-Grid Energy con sede en Pensilvania, afirma ser la primera de su tipo en el país, y la ven como un cambio de juego para los centros de datos, que ya consumen el 4.9 por ciento de la electricidad de EE. UU., una cifra que podría duplicarse para 2030.

"Al final del día, nuestro modelo aporta valor al área rural en la que estamos", dijo Rashi Akki, fundador y CEO de Ag-Grid Energy, a Sentient. El proyecto recicla más de 45.000 galones de desperdicios de comida al día y el estiércol de 4.000 vacas. Akki sueña con llevar capacidad de computación de IA a la misma área regional mediante fibra óptica. Mientras tanto, gigantes tecnológicos como Microsoft se han asociado con Enchanted Rock en California para usar GNR como respaldo de energía para centros de datos, y Vanguard Renewables ha promocionado el GNR como "el combustible de la era de la IA". Los críticos, sin embargo, temen que esto dé a los digestores un salvavidas económico cuando luchan por mantenerse en línea.

Sarah D'Onofrio, académica y activista que trabaja con comunidades afectadas por digestores, señala que el GNR es una "solución energética de reemplazo directo": se puede usar sin cambiar la infraestructura de combustibles fósiles, permitiendo a las empresas afirmar que tienen centros de datos sostenibles. Pero argumenta que la verdadera reducción de emisiones requiere una transición a energía limpia, no solo sustitutos renovables. "¿Por qué querrías incorporar eso [GNR] en nuestro sistema de combustible durante el período de cambio climático?", preguntó. D'Onofrio ha ayudado a comunidades en Wisconsin, Pensilvania, Míchigan, Georgia y Carolina del Norte a derrotar propuestas de grandes codigestores, temiendo que los centros de datos estén creando un mercado masivo para convertir estiércol en energía que incentive más granjas industriales. "Esto vincula estas operaciones alimentarias industriales a nuestro sistema energético y nos hace realmente dependientes de ellas con el tiempo", dijo.

Las granjas industriales en EE. UU. producen un estimado de 941 mil millones de libras de estiércol al año, contaminando aire y agua. Los digestores no hacen desaparecer el estiércol; el digestato sobrante puede ser más contaminante que el estiércol sin tratar, según investigación del USDA. En Lind, Wisconsin, la organizadora comunitaria Victoria Gehrke luchó contra un codigestor propuesto que planeaba enviar 41.000 galones de desechos diariamente a un afluente de Walla Walla Creek, que desemboca en el lago Míchigan. Después de más de un año de oposición, Lind denegó la solicitud de Vanguard en la primavera de 2024. Pero Vanguard todavía está "desarrollando y operando" más de 50 codigestores a nivel nacional, con el objetivo de llegar a 100 para finales de 2028. Patrick Serfass del American Biogas Council dice que el biogás es un "ajuste excelente" para los centros de datos, y que los centros de datos podrían "consumir prácticamente toda la oferta que la industria del biogás pudiera crear".

Los digestores anaeróbicos han recibido miles de millones en subsidios, desde el Estándar de Combustible Bajo en Carbono de California (que financia casi 200 digestores en 16 estados) hasta los $150 millones de la Ley de Reducción de la Inflación para proyectos de biogás en 2023. Pero el USDA de la administración Trump extendió una moratoria de 90 días sobre préstamos para digestores hasta finales de 2025 en medio de preocupaciones ambientales y préstamos morosos: el 11 por ciento de los 746 prestamistas de proyectos tenían más de 90 días de mora. Investigaciones cuestionan el sentido económico y ambiental: los digestores reducen el metano del almacenamiento de estiércol solo en aproximadamente un 25 por ciento, según el World Resources Institute, y pueden llevar a un "intercambio de contaminación", aumentando las emisiones de amoníaco y subproductos tóxicos. Un informe de Friends of the Earth encontró que las granjas lecheras con digestores aumentaron el tamaño de sus rebaños en un 3.7 por ciento anual, 24 veces la tasa de crecimiento de aquellas sin digestores. En el condado de Kewaunee, Wisconsin, los tamaños de los rebaños crecieron aproximadamente un 58 por ciento desde que se instalaron los digestores.