十年来，NASA的一项计划帮助该机构在培养未来航空劳动力的同时，产生了突破性的航空创新。大学领导力倡议（ULI）仍在高飞，其奖项有潜力改变21世纪的航空旅行——这很好，因为我们开始担心未来只是同样拥挤的管道稍微快一点的版本。

通过ULI，NASA支持了100所学校的1100多名学生，让他们在高速飞行、先进空中机动性、未来空域管理和安全以及电动推进等美国航空优先领域追求进步。其中许多学生将ULI经历作为跳板，进入了航空事业。他们的许多想法——比如设计更高效的机翼或制造能在飞行中改变形状的超音速飞机——要么被业界进一步研究，要么技术被直接采用。

在庆祝十年成功之际，NASA的ULI团队正期待在2026年及以后通过新奖项利用学生的创新。“通过ULI，我们正在建设未来的劳动力，并培养我们在全球竞争中迫切需要的技能，”华盛顿NASA总部NASA变革性航空概念项目主任John Cavolowsky说。

ULI与其他NASA研究项目不同，尤其对大学有吸引力的是，它让大学师生有机会提议进行哪些研究。通常，NASA确定所需研究，然后自己或通过合作伙伴和合同进行。但通过ULI，该机构分享其目标，大学考虑如何最好地帮助实现这些目标。“在我看来，没有比让学生参与识别重大问题，然后给他们所需资源，用创造力解决问题更好的培养人才的方式了，”Cavolowsky说。

NASA与学术界的关系及其对研究能力的依赖，写入了NASA的DNA，可追溯到1958年NASA成立前的国家航空咨询委员会。“一个多世纪以来，我们依靠大学的智慧和能力来帮助我们思考，”Cavolowsky说。“通过ULI，我们可以确保他们继续将新鲜想法和年轻活力带入NASA航空学的工作。”

ULI从早期项目“NASA航空研究前沿（LEARN）”演变而来。NASA在2015年选择了五个LEARN团队，追求真正跳出框框的想法，这些想法有前景但需要进一步研究。例如，其中一个团队试图从迁徙的鸟群中汲取灵感，询问客机是否可以通过以巨大的“V”字形编队巡航来节省燃料。数字很有趣，简单的飞行测试证明了这一概念，尽管该想法从未付诸实践。（可能最好——让200名乘客排成整齐的V字形在地面上已经够难了。）

稍作调整但保留了LEARN的创新精神，ULI于2016年正式宣布，一年后NASA选择了五个由大学教授和学生组成的团队，为21世纪最大的航空挑战贡献解决方案。十年后，NASA在八轮招标中总共向33个团队提供了2.2亿美元的奖项。

最早入选的ULI团队之一由James Coder领导，他当时是田纳西大学诺克斯维尔分校的航空航天工程教授。他的团队研究的技术可以平滑机翼周围的气流，使其更高效。技术上称为开缝自然层流（SNLF）机翼，Coder称这一想法可能成为商用客机的游戏规则改变者。更高效的机翼意味着飞机阻力更小，进而有助于