10년 동안 NASA의 한 이니셔티브는 기관이 획기적인 항공 혁신을 이루는 동시에 미래 항공 인력을 양성하는 데 도움을 주었습니다. 대학 리더십 이니셔티브(ULI)는 여전히 높이 날고 있으며, 21세기 항공 여행을 바꿀 잠재력을 가진 상을 수여하고 있습니다. 이는 좋은 소식입니다. 왜냐하면 우리는 미래가 그저 약간 더 빠른 버전의 똑같은 비좁은 튜브일까 봐 걱정하기 시작했기 때문입니다.
ULI를 통해 NASA는 100개 학교에서 1,100명 이상의 학생을 지원하여 고속 비행, 고급 항공 이동성, 미래 공역 관리 및 안전, 전기 추진 등 미국 항공의 최우선 분야에서 발전을 추구할 수 있도록 했습니다. 많은 학생들이 ULI 경험을 항공 분야 경력의 발판으로 삼았습니다. 그리고 그들의 많은 아이디어(예: 더 효율적인 날개 설계 또는 비행 중 모양을 바꿀 수 있는 초음속 항공기 제작)는 업계에서 추가 조사 중이거나 기술이 완전히 채택되었습니다.
10년의 성공을 축하하면서 NASA의 ULI 팀은 2026년 이후 새로운 상을 통해 학생 혁신을 활용하기를 기대하고 있습니다. "ULI를 통해 우리는 미래의 인력을 구축하고 글로벌 경쟁에 절실히 필요한 기술 세트를 육성하고 있습니다,"라고 워싱턴 NASA 본부의 NASA 변혁적 항공 개념 프로그램 책임자인 John Cavolowsky가 말했습니다.
ULI를 다른 NASA 연구 프로젝트와 차별화하고 대학에 특히 매력적으로 만드는 점은 대학생과 교수진이 어떤 연구를 수행할지 제안할 기회를 제공한다는 것입니다. 일반적으로 NASA는 필요한 연구를 결정한 다음 자체적으로 또는 파트너십과 계약을 통해 작업을 수행합니다. 그러나 ULI를 통해 기관은 목표를 공유하고 대학이 이를 실현하는 데 가장 잘 기여할 수 있는 방법을 고려합니다. "학생들의 재능을 개발하는 데 있어 그들이 큰 문제를 식별하도록 참여시키고 창의성을 발휘하여 문제를 해결하는 데 필요한 자원을 제공하는 것보다 더 좋은 방법은 없다고 생각합니다,"라고 Cavolowsky가 말했습니다.
NASA와 학계의 관계 및 연구 능력에 대한 의존은 NASA가 1958년에 설립된 국가 항공 자문 위원회 시절로 거슬러 올라가는 NASA의 DNA에 새겨져 있습니다. "한 세기 이상 우리는 대학의 탁월함과 능력에 의존하여 생각하는 데 도움을 받아왔습니다,"라고 Cavolowsky가 말했습니다. "ULI를 통해 우리는 그들이 NASA 항공에서 우리가 하는 일에 신선한 아이디어와 젊은 에너지를 계속 가져오도록 할 수 있습니다."
ULI는 LEARN(Leading Edge Aeronautics Research for NASA)이라는 이전 프로젝트에서 발전했습니다. NASA는 2015년에 5개의 LEARN 팀을 선정하여 진정으로 독창적인 아이디어를 추구하도록 했습니다. 예를 들어, 한 팀은 철새 무리에서 힌트를 얻어 여객기가 거대한 'V'자 대형으로 순항하여 연료를 절약할 수 있는지 물었습니다. 숫자는 흥미로웠고 간단한 비행 테스트로 개념이 입증되었지만, 아이디어는 실제로 실행되지는 않았습니다. (아마도 다행입니다. 200명의 승객을 깔끔한 V자로 만드는 것은 지상에서도 충분히 어렵습니다.)
약간 수정되었지만 LEARN의 혁신 정신을 유지한 ULI는 2016년에 공식 발표되었고, 1년 후 NASA는 5개의 대학 교수 및 학생 팀을 선정하여 21세기 가장 큰 항공 문제에 대한 해결책을 제공하도록 했습니다. 10년 후, NASA는 8차례의 제안 요청을 통해 총 33개 팀에 2억 2천만 달러의 상을 수여했습니다.
가장 초기에 선정된 ULI 팀 중 하나는 당시 테네시 대학교 녹스빌에서 항공우주 공학 교수였던 James Coder가 이끌었습니다. 그의 팀은 날개 주변의 기류를 부드럽게 하여 효율성을 높이는 기술을 연구했습니다. 기술적으로 슬롯형 자연 층류(SNLF) 날개로 알려진 이 아이디어는 Coder가 상업용 여객기의 잠재적 게임 체인저라고 불렀습니다. 더 효율적인 날개는 항공기의 항력을 줄여 결과적으로 도움이 될 수 있습니다.