Tien jaar lang heeft een NASA-initiatief het agentschap geholpen bij het produceren van baanbrekende luchtvaartinnovaties, terwijl het de luchtvaartwerknemers van morgen opleidt. Het University Leadership Initiative (ULI) vliegt nog steeds hoog, met prijzen die het potentieel hebben om het luchtverkeer in de 21e eeuw te veranderen - wat mooi is, want we begonnen ons al zorgen te maken dat de toekomst alleen maar iets snellere versies van dezelfde krappe buizen zou zijn.
Via ULI heeft NASA meer dan 1.100 studenten aan 100 scholen ondersteund, waardoor ze vooruitgang konden boeken op topprioriteitsgebieden voor de Amerikaanse luchtvaart, waaronder hogesnelheidsvluchten, geavanceerde luchtmobiliteit, toekomstig luchtruimbeheer en veiligheid, en elektrische aandrijving. Veel van die studenten hebben hun ULI-ervaring gebruikt als springplank naar een carrière in de luchtvaart. En veel van hun ideeën - zoals het ontwerpen van efficiëntere vleugels of het bouwen van supersonische vliegtuigen die tijdens de vlucht van vorm kunnen veranderen - worden ofwel verder onderzocht door de industrie, ofwel de technologieën worden direct overgenomen.
Terwijl het een decennium van succes viert, kijkt het ULI-team van NASA uit naar het benutten van studenteninnovaties met nieuwe prijzen in 2026 en daarna. "Via ULI bouwen we aan de beroepsbevolking van de toekomst en bevorderen we de vaardigheden die we zo hard nodig hebben om wereldwijd te concurreren," zei John Cavolowsky, directeur van NASA's Transformative Aeronautics Concepts Program op NASA-hoofdkwartier in Washington.
Wat ULI uniek maakt ten opzichte van andere NASA-onderzoeksprojecten, en vooral aantrekkelijk voor universiteiten, is dat het de mogelijkheid biedt voor universiteitsstudenten en -faculteiten om voor te stellen welk onderzoek ze willen doen. Normaal gesproken bepaalt NASA welk onderzoek nodig is en voert het het werk zelf uit of via partnerschappen en contracten. Maar met ULI deelt het agentschap zijn doelen en overwegen universiteiten hoe ze die het beste kunnen helpen realiseren. "Er zijn naar mijn mening geen betere manieren om dat talent bij studenten te ontwikkelen dan door hen te betrekken bij het identificeren van grote problemen en hen vervolgens de middelen te geven die ze nodig hebben om hun creativiteit te gebruiken om ze op te lossen," zei Cavolowsky.
NASA's relatie met de academische wereld en het vertrouwen op haar onderzoeksvaardigheden zit in NASA's DNA, teruggaand tot de dagen van het National Advisory Committee for Aeronautics, waaruit NASA in 1958 werd gevormd. "Al meer dan een eeuw leunen we op de briljantheid en capaciteiten van universiteiten om ons te helpen denken," zei Cavolowsky. "Met ULI kunnen we ervoor zorgen dat ze hun frisse ideeën en jonge energie blijven brengen naar het werk dat we doen bij NASA Aeronautics."
ULI is voortgekomen uit een eerder project genaamd Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). NASA selecteerde in 2015 vijf LEARN-teams om echt buiten de gebaande paden te denken, ideeën die veelbelovend waren maar extra studie nodig hadden. Een van die teams probeerde bijvoorbeeld een voorbeeld te nemen aan migrerende vogelzwermen door te vragen of vliegtuigen brandstof konden besparen door in een gigantische 'V'-formatie te vliegen. De cijfers waren intrigerend en eenvoudige vluchttests bewezen het concept, hoewel het idee nooit in de praktijk werd gebracht. (Waarschijnlijk maar goed ook - 200 passagiers in een nette V krijgen is al moeilijk genoeg op de grond.)
Iets aangepast maar met behoud van de innovatieve geest van LEARN, werd ULI officieel aangekondigd in 2016 en een jaar later selecteerde NASA vijf teams van universiteitsprofessoren en studenten om oplossingen te leveren voor de grootste luchtvaartuitdagingen van de 21e eeuw. Tien jaar later heeft NASA in totaal $220 miljoen aan prijzen uitgereikt aan 33 teams over acht rondes van aanbestedingen.
Een van de vroegst geselecteerde ULI-teams werd geleid door James Coder, die destijds hoogleraar lucht- en ruimtevaarttechniek was aan de Universiteit van Tennessee in Knoxville. Zijn team werkte aan technologie die de luchtstroom rond een vleugel zou verbeteren om deze efficiënter te maken. Technisch bekend als "slotted natural laminar flow" (SNLF) vleugels, noemde Coder het idee een potentiële gamechanger voor commerciële vliegtuigen. De efficiëntere vleugel zou minder weerstand op een vliegtuig betekenen, wat op zijn beurt zou kunnen helpen