Zehn Jahre lang hat eine NASA-Initiative der Behörde geholfen, bahnbrechende aeronautische Innovationen hervorzubringen und gleichzeitig die Luftfahrtbelegschaft von morgen zu fördern. Die University Leadership Initiative (ULI) fliegt immer noch hoch und vergibt Auszeichnungen mit dem Potenzial, die Luftfahrt des 21. Jahrhunderts zu verändern – was schön ist, denn wir haben uns schon Sorgen gemacht, dass die Zukunft nur aus etwas schnelleren Versionen derselben engen Röhren bestehen würde.

Durch ULI hat die NASA über 1.100 Studenten an 100 Schulen unterstützt und ihnen ermöglicht, Fortschritte in den wichtigsten Prioritätsbereichen der US-Luftfahrt zu erzielen, darunter Hochgeschwindigkeitsflüge, fortschrittliche Luftmobilität, zukünftiges Luftraummanagement und Sicherheit sowie elektrifizierter Antrieb. Viele dieser Studenten haben ihre ULI-Erfahrung als Sprungbrett für Karrieren in der Luftfahrt genutzt. Und viele ihrer Ideen – wie die Entwicklung effizienterer Flügel oder der Bau von Überschallflugzeugen, die während des Flugs ihre Form ändern können – werden entweder von der Industrie weiter untersucht oder die Technologien direkt übernommen.

Während es ein Jahrzehnt des Erfolgs feiert, blickt das ULI-Team der NASA nach vorne, um Studenteninnovationen mit neuen Auszeichnungen im Jahr 2026 und darüber hinaus zu nutzen. „Durch ULI bauen wir die Belegschaft von morgen auf und fördern die Fähigkeiten, die wir so dringend brauchen, um global zu konkurrieren“, sagte John Cavolowsky, Direktor des Transformative Aeronautics Concepts Program der NASA am NASA-Hauptquartier in Washington.

Was ULI von anderen NASA-Forschungsprojekten unterscheidet und für Universitäten besonders attraktiv macht, ist die Möglichkeit für Studenten und Fakultäten, vorzuschlagen, welche Forschung durchgeführt werden soll. Normalerweise bestimmt die NASA, welche Forschung sie benötigt, und führt die Arbeit dann selbst oder durch Partnerschaften und Verträge durch. Aber bei ULI teilt die Behörde ihre Ziele mit, und die Universitäten überlegen, wie sie am besten zu deren Verwirklichung beitragen können. „Es gibt meiner Meinung nach keinen besseren Weg, um das Talent in den Studenten zu entwickeln, als sie einzubeziehen, große Probleme zu identifizieren, und ihnen dann die Ressourcen zu geben, die sie brauchen, um ihre Kreativität zur Lösung einzusetzen“, sagte Cavolowsky.

Die Beziehung der NASA zur Wissenschaft und die Abhängigkeit von deren Forschungskompetenz sind in der DNA der NASA verankert, die auf die Tage des National Advisory Committee for Aeronautics zurückgeht, aus dem die NASA 1958 hervorging. „Seit mehr als einem Jahrhundert verlassen wir uns auf die Brillanz und die Fähigkeiten der Universitäten, um uns beim Denken zu helfen“, sagte Cavolowsky. „Mit ULI können wir sicherstellen, dass sie weiterhin ihre frischen Ideen und junge Energie in die Arbeit einbringen, die wir bei der NASA Aeronautics leisten.“

ULI entwickelte sich aus einem früheren Projekt namens Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). Die NASA wählte 2015 fünf LEARN-Teams aus, um wirklich außergewöhnliche Ideen zu verfolgen, die vielversprechend waren, aber zusätzliche Studien benötigten. Ein Team versuchte beispielsweise, sich von wandernden Vogelschwärmen inspirieren zu lassen, indem es fragte, ob Verkehrsflugzeuge Treibstoff sparen könnten, indem sie in einer riesigen V-Formation fliegen. Die Zahlen waren vielversprechend, und einfache Flugtests bewiesen das Konzept, obwohl die Idee nie in die Praxis umgesetzt wurde. (Wahrscheinlich zum Besten – 200 Passagiere dazu zu bringen, ein ordentliches V zu bilden, ist am Boden schon schwer genug.)

Leicht umgestaltet, aber mit dem innovativen Geist von LEARN, wurde ULI 2016 offiziell angekündigt, und ein Jahr später wählte die NASA fünf Teams von Universitätsprofessoren und Studenten aus, um Lösungen für die größten aeronautischen Herausforderungen des 21. Jahrhunderts beizutragen. Ein Jahrzehnt später hat die NASA insgesamt 220 Millionen Dollar an 33 Teams in acht Ausschreibungsrunden vergeben.

Eines der frühesten ausgewählten ULI-Teams wurde von James Coder geleitet, der damals Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Tennessee in Knoxville war. Sein Team arbeitete an einer Technologie, die den Luftstrom um einen Flügel glätten sollte, um ihn effizienter zu machen. Technisch als Slotted Natural Laminar Flow (SNLF)-Flügel bekannt, hat Coder die Idee als potenziellen Game-Changer für Verkehrsflugzeuge bezeichnet. Der effizientere Flügel würde weniger Luftwiderstand bedeuten, was wiederum helfen könnte.