В течение 10 лет инициатива NASA помогала агентству совершать прорывные аэронавтические инновации, одновременно воспитывая авиационную рабочую силу завтрашнего дня. Инициатива университетского лидерства (ULI) все еще на высоте, вручая награды, способные изменить авиаперевозки XXI века — что приятно, потому что мы уже начали беспокоиться, что будущее будет просто чуть более быстрыми версиями тех же тесных труб.

Через ULI NASA поддержала более 1100 студентов в 100 школах, позволив им заниматься разработками в приоритетных областях американской авиации, включая высокоскоростные полеты, передовую воздушную мобильность, будущее управление воздушным пространством и безопасность, а также электрифицированные двигатели. Многие из этих студентов использовали свой опыт ULI как трамплин для карьеры в авиации. И многие из их идей — например, проектирование более эффективных крыльев или создание сверхзвуковых самолетов, способных менять форму в полете — либо исследуются промышленностью дальше, либо технологии принимаются напрямую.

Отмечая десятилетие успеха, команда ULI NASA смотрит вперед, намереваясь использовать студенческие инновации с новыми наградами в 2026 году и далее. «Через ULI мы строим рабочую силу будущего и развиваем навыки, в которых мы так отчаянно нуждаемся, чтобы конкурировать глобально», — сказал Джон Каволовски, директор Программы трансформационных аэронавтических концепций NASA в штаб-квартире NASA в Вашингтоне.

Что делает ULI уникальным среди других исследовательских проектов NASA и особенно привлекательным для университетов, так это то, что он предоставляет возможность студентам и преподавателям университетов предлагать, какие исследования проводить. Обычно NASA определяет необходимые исследования, а затем выполняет их сама или через партнерства и контракты. Но с ULI агентство делится своими целями, а университеты рассматривают, как они могут лучше всего помочь их реализовать. «На мой взгляд, нет лучшего способа развить талант студентов, чем вовлечь их в выявление больших проблем, а затем дать им ресурсы, необходимые для использования их творчества для их решения», — сказал Каволовски.

Отношения NASA с академическими кругами и зависимость от их исследовательской компетенции заложены в ДНК NASA еще со времен Национального консультативного комитета по аэронавтике, из которого была образована NASA в 1958 году. «Более века мы полагались на блеск и возможности университетов, чтобы помочь нам думать», — сказал Каволовски. «С ULI мы можем гарантировать, что они продолжат привносить свои свежие идеи и молодую энергию в работу, которую мы делаем в NASA Aeronautics».

ULI развился из более раннего проекта под названием Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). NASA выбрала пять команд LEARN в 2015 году для реализации по-настоящему нестандартных идей, которые показывали перспективу, но требовали дополнительного изучения. Одна из этих команд, например, попыталась взять пример с мигрирующих стай птиц, спросив, могут ли авиалайнеры экономить топливо, летая гигантским строем в форме буквы V. Цифры были интригующими, и простые летные испытания подтвердили концепцию, хотя идея так и не была реализована на практике. (Наверное, к лучшему — заставить 200 пассажиров выстроиться в аккуратную букву V достаточно сложно и на земле.)

Немного переработанная, но сохранившая инновационный дух LEARN, ULI была официально объявлена в 2016 году, а год спустя NASA выбрала пять команд университетских профессоров и студентов для внесения решений в крупнейшие аэронавтические проблемы XXI века. Десять лет спустя NASA вручила награды на общую сумму 220 миллионов долларов 33 командам в ходе восьми раундов запросов предложений.

Одной из первых выбранных команд ULI руководил Джеймс Кодер, который в то время был профессором аэрокосмической инженерии в Университете Теннесси в Ноксвилле. Его команда работала над технологией, которая сглаживает поток воздуха вокруг крыла, делая его более эффективным. Технически известные как крылья со щелевым ламинарным обтеканием (SNLF), Кодер назвал эту идею потенциальным переломным моментом для коммерческих авиалайнеров. Более эффективное крыло означает меньшее сопротивление самолета, что, в свою очередь, может помочь