Durante 10 años, una iniciativa de la NASA ha ayudado a la agencia a producir innovaciones aeronáuticas revolucionarias mientras fomenta la fuerza laboral de la aviación del mañana. La Iniciativa de Liderazgo Universitario (ULI) sigue volando alto, otorgando premios con el potencial de cambiar el transporte aéreo del siglo XXI, lo cual es agradable, porque empezábamos a preocuparnos de que el futuro solo fueran versiones ligeramente más rápidas de los mismos tubos estrechos.

A través de ULI, la NASA ha apoyado a más de 1,100 estudiantes en 100 escuelas, permitiéndoles buscar avances en áreas prioritarias para la aviación estadounidense, incluidos vuelos de alta velocidad, movilidad aérea avanzada, gestión y seguridad del espacio aéreo futuro, y propulsión electrificada. Muchos de esos estudiantes han utilizado su experiencia en ULI como trampolín hacia carreras en aviación. Y muchas de sus ideas, como diseñar alas más eficientes o construir aeronaves supersónicas que puedan cambiar de forma en vuelo, están siendo investigadas más a fondo por la industria o las tecnologías adoptadas directamente.

Al celebrar una década de éxito, el equipo de ULI de la NASA espera aprovechar las innovaciones estudiantiles con nuevos premios en 2026 y más allá. "A través de ULI estamos construyendo la fuerza laboral del futuro y fomentando las habilidades que tan desesperadamente necesitamos para competir globalmente", dijo John Cavolowsky, director del Programa de Conceptos Aeronáuticos Transformadores de la NASA en la sede de la NASA en Washington.

Lo que hace que ULI sea único en comparación con otros proyectos de investigación de la NASA, y especialmente atractivo para las universidades, es que brinda la oportunidad a estudiantes y profesores universitarios de proponer qué investigación realizar. Usualmente, la NASA determina la investigación que necesita y luego realiza el trabajo ella misma o a través de asociaciones y contratos. Pero con ULI, la agencia comparte sus objetivos y las universidades consideran cómo pueden ayudar mejor a realizarlos. "No hay mejores formas en mi opinión de desarrollar ese talento dentro de los estudiantes que involucrarlos en identificar grandes problemas y luego darles los recursos que necesitan para usar su creatividad para resolverlos", dijo Cavolowsky.

La relación de la NASA con la academia y su dependencia de su competencia en investigación están escritas en el ADN de la NASA desde los días del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, del cual se formó la NASA en 1958. "Durante más de un siglo hemos dependido de la brillantez y las capacidades de las universidades para ayudarnos a pensar", dijo Cavolowsky. "Con ULI podemos asegurar que continúen trayendo sus ideas frescas y energía joven al trabajo que hacemos en Aeronáutica de la NASA".

ULI evolucionó a partir de un proyecto anterior llamado Investigación de Aeronáutica de Vanguardia para la NASA (LEARN). La NASA seleccionó cinco equipos de LEARN en 2015 para perseguir ideas verdaderamente fuera de lo común que mostraban promesa pero necesitaban estudio adicional. Uno de esos equipos, por ejemplo, buscaba tomar una pista de las bandadas migratorias de aves preguntándose si los aviones de pasajeros podrían ahorrar combustible navegando en una formación gigante en 'V'. Los números eran intrigantes y las pruebas de vuelo simples demostraron el concepto, aunque la idea nunca llegó a la práctica. (Probablemente para bien: lograr que 200 pasajeros formen una V ordenada ya es difícil en tierra).

Ligeramente reajustada pero manteniendo el espíritu innovador de LEARN, ULI se anunció oficialmente en 2016 y un año después la NASA seleccionó cinco equipos de profesores y estudiantes universitarios para contribuir con soluciones a los mayores desafíos aeronáuticos del siglo XXI. Una década después, la NASA ha otorgado un total de $220 millones en premios a 33 equipos en ocho rondas de solicitudes.

Uno de los primeros equipos de ULI seleccionados fue liderado por James Coder, quien en ese momento era profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Tennessee en Knoxville. Su equipo trabajó en tecnología que suavizaría el flujo de aire alrededor de un ala para hacerla más eficiente. Técnicamente conocidas como alas de flujo laminar natural ranurado (SNLF), Coder ha llamado a la idea un posible cambio de juego para los aviones comerciales. El ala más eficiente significaría menos resistencia en un avión, lo que a su vez podría ayudar a