Olly Robbins ofreció esta semana a los diputados una actuación de libro de la sofistería de la función pública, demostrando que Sí, ministro no era solo una sátira, sino un manual de formación. Keir Starmer, en una movida que habría hecho sentir orgulloso a Sir Humphrey, despidió a Robbins como secretario permanente del Ministerio de Exteriores tras no informarle de que Peter Mandelson no había pasado su verificación para embajador en EE.UU. Pero Robbins, ante el comité de asuntos exteriores, desplegó el tipo de gimnasia lingüística que habría hecho sonrojar al programa favorito de Margaret Thatcher: "Me dijeron —permítanme ser completamente preciso— que UKSV se inclinaba por recomendar en contra, pero aceptaban que era un caso límite". Los ministros del gabinete salieron rascándose la cabeza, cuestionando el juicio del primer ministro.

La exministra conservadora de prisiones Ann Widdecombe, observando desde la barrera como una crítica teatral experimentada, vio paralelismos con su propio enfrentamiento en la era de Michael Howard. En 1997, Jeremy Paxman le preguntó a Howard la misma pregunta 12 veces en Newsnight: "¿Amenazó con anularlo?". El "él" era Derek Lewis, el jefe del servicio de prisiones, y todo el asunto terminó con Widdecombe acusando a Howard de tener "algo de la noche" sobre él. Los partidarios de Howard contraatacaron afirmando que Lewis había "cortejado" a Widdecombe con flores y bombones, lo que ella negó con su característico estilo: "No me había enviado ni un pétalo, y debido a mi corpulencia, ningún amigo me compraría flores". La advertencia de Widdecombe para Starmer: los altos funcionarios saben dónde están enterrados los cadáveres, al público no le gusta buscar chivos expiatorios, y despedirlos invita a un escrutinio que rara vez termina bien.

Los años de Blair ofrecieron sus propias historias de advertencia. Martin Sixsmith recibió un pago de 250.000 libras (unas 500.000 hoy) después de que el secretario de Transporte, Stephen Byers, anunciara su dimisión cuando en realidad no había dimitido. Y luego estaba David Kelly, el científico del gobierno cuya identidad fue confirmada por el Ministerio de Defensa tras un informe de la BBC sobre inteligencia iraquí "maquillada". Tras una agotadora comparecencia ante un comité en la que un diputado lo acusó de ser "paja" y un "chivo expiatorio", Kelly se suicidó dos días después. El expresidente del comité, Donald Anderson, señaló que el diputado tenía "paja" en la cabeza por un reciente viaje a Irak —"No era su intención menospreciar a David Kelly"—, pero el daño ya estaba hecho.

Ivan Rogers, quien renunció como embajador de la UE tras filtrarse su advertencia sobre la transición del Brexit, dice que el afán de Starmer por tirar a Robbins por un precipicio debería preocupar a cualquiera que crea en una función pública imparcial. La tendencia comenzó con Blair queriendo "verdaderos creyentes", argumenta Rogers, y el Brexit puso un mechero Bunsen bajo la politización. Philip Rutnam, el exsecretario permanente del Ministerio del Interior que demandó al gobierno tras ser convertido en el "objetivo de una campaña viciosa y orquestada" por los asesores de Priti Patel, señala al ciclo mediático como el culpable: "Todo este lío podría haberse evitado en el caso Robbins si la preocupación original se hubiera manejado adecuadamente en el Número 10. En lugar de eso, hubo espiral tras espiral —bueno para los medios, pero malo para todos los demás implicados".