Olly Robbins gaf parlementsleden deze week een schoolvoorbeeld van ambtelijke sofisterij, waarmee hij bewees dat Yes Minister niet alleen een satire was - het was een trainingshandleiding. Keir Starmer, in een zet die Sir Humphrey trots zou maken, ontsloeg Robbins als permanent secretaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken nadat hij hem niet had geïnformeerd dat Peter Mandelson niet door de veiligheidscheck was gekomen voor de functie van Amerikaans ambassadeur. Maar Robbins, voor de commissie buitenlandse zaken, gebruikte het soort linguïstische gymnastiek waar Margaret Thatchers favoriete show rood van zou worden: "Er werd mij verteld - laat me heel precies zijn - dat UKSV neigde naar een negatief advies, maar toegaf dat het een grensgeval was." Kabinetsministers kwamen er hoofdschuddend uit en trokken het oordeel van de premier in twijfel.

Voormalig Conservatieve gevangenisminister Ann Widdecombe, die vanaf de zijlijn toekeek als een doorgewinterde dramacriticus, zag de parallellen met haar eigen Michael Howard-tijdperk-rel. In 1997 stelde Jeremy Paxman Howard op Newsnight berucht twaalf keer dezelfde vraag: "Heb je gedreigd hem te overrulen?" De "hem" was Derek Lewis, de baas van de gevangenisdienst, en de hele affaire eindigde ermee dat Widdecombe Howard ervan beschuldigde "iets van de nacht" over zich te hebben. Howards aanhangers sloegen terug door te beweren dat Lewis Widdecombe het hof had gemaakt met bloemen en chocolade - wat zij met karakteristieke flair ontkende: "Hij had me geen blaadje gestuurd - en vanwege mijn omvang zou geen vriend me bloemen kopen." Widdecombes waarschuwing voor Starmer: hoge ambtenaren weten waar de lijken begraven liggen, het publiek haat zondebokken, en hen ontslaan nodigt uit tot onderzoek dat zelden goed afloopt.

De Blair-jaren boden hun eigen waarschuwende verhalen. Martin Sixsmith kreeg een schikking van £250.000 (ongeveer £500.000 nu) nadat minister van Verkeer Stephen Byers zijn ontslag aankondigde terwijl hij nog niet eens was afgetreden. En dan was er David Kelly, de overheidsonderzoeker wiens identiteit werd bevestigd door het ministerie van Defensie na een BBC-rapport over "opgeklopte" Irak-inlichtingen. Na een slopend verhoor voor een commissie waarin een parlementslid hem beschuldigde van "kaf" en een "zondebok", pleegde Kelly twee dagen later zelfmoord. Voormalig commissievoorzitter Donald Anderson merkte op dat het parlementslid "kaf" in zijn hoofd had van een recente reis naar Irak - "Het was niet bedoeld om David Kelly te kleineren" - maar de schade was aangericht.

Ivan Rogers, die aftrad als EU-ambassadeur van het VK nadat zijn waarschuwing over de Brexit-overgang was gelekt, zegt dat Starmers gretigheid om Robbins van een klif te gooien iedereen zorgen zou moeten baren die gelooft in een onpartijdige ambtenarij. De trend begon met Blair die "ware gelovigen" wilde, betoogt Rogers, en Brexit zette een bunsenbrander onder de politisering. Philip Rutnam, de voormalig permanent secretaris van Binnenlandse Zaken die de regering aanklaagde nadat hij het "doelwit van een gemene en georkestreerde campagne" was geworden door medewerkers van Priti Patel, wijst naar de mediacyclus als de boosdoener: "Al deze rommel had in het geval van Robbins voorkomen kunnen worden als het oorspronkelijke probleem door No 10 goed was aangepakt. In plaats daarvan was er spiraal na spiraal - goed voor de media, maar slecht voor alle anderen."