Olly Robbins gav parlamentsledamöterna en läroboksinsats av civil tjänstemannasofisteri denna vecka, och bevisade att Yes Minister inte bara var en satir – det var en träningsmanual. Keir Starmer, i ett drag som skulle göra Sir Humphrey stolt, sparkade Robbins som utrikesdepartementets ständige sekreterare efter att ha misslyckats med att informera honom om att Peter Mandelson inte klarade sin säkerhetsprövning för USA-ambassadör. Men Robbins, inför utrikesutskottet, använde den typ av språklig gymnastik som skulle ha fått Margaret Thatchers favoritserie att rodna: "Jag fick veta – låt mig vara helt precis – att UKSV lutade mot att rekommendera emot, men accepterade att det var ett gränsfall." Kabinettsministrar kom ut och kliade sig i huvudet, ifrågasatte premiärministerns omdöme.

Förre konservative fängelseministern Ann Widdecombe, som såg på från sidlinjen som en erfaren dramakritiker, såg parallellerna med sin egen dust från Michael Howard-eran. 1997 frågade Jeremy Paxman Howard samma fråga 12 gånger på Newsnight: "Hotade du att överrösta honom?" "Honom" var Derek Lewis, fängelsechefen, och hela affären slutade med att Widdecombe anklagade Howard för att ha "något av natten" över sig. Howards supportrar svarade med att påstå att Lewis hade "uppvaktat" Widdecombe med blommor och choklad – vilket hon förnekade med karakteristisk stil: "Han hade inte skickat mig en enda blomma – och på grund av min omkrets skulle ingen vän köpa blommor till mig." Widdecombes varning till Starmer: högre tjänstemän vet var liken är begravda, allmänheten hatar syndabocksjakt, och att sparka dem inbjuder till granskning som sällan slutar väl.

Blair-åren erbjöd sina egna varnande exempel. Martin Sixsmith fick en utbetalning på 250 000 pund (ungefär 500 000 pund idag) efter att transportministern Stephen Byers tillkännagav hans avgång när han inte faktiskt hade avgått. Och så var det David Kelly, regeringsforskaren vars identitet bekräftades av försvarsministeriet efter en BBC-rapport om "uppiffad" Irak-underrättelse. Efter en påfrestande utskottsförhandling där en parlamentsledamot anklagade honom för att vara "agn" och en "syndabock", tog Kelly sitt liv två dagar senare. Förre utskottsordföranden Donald Anderson noterade att parlamentsledamoten hade "agn" på hjärnan från en nyligen Irakresa – "Det var inte menat att förnedra David Kelly" – men skadan var skedd.

Ivan Rogers, som avgick som Storbritanniens EU-ambassadör efter att hans Brexit-övergångsvarning läcktes, säger att Starmers iver att kasta Robbins utför en klippa borde oroa alla som tror på en opartisk civilförvaltning. Trenden började med Blair som ville ha "sanna troende", hävdar Rogers, och Brexit satte en bunsenbrännare under politiseringen. Philip Rutnam, förre ständige sekreteraren på inrikesministeriet som stämde regeringen efter att ha blivit "målet för en ondskefull och organiserad kampanj" av Priti Patels medarbetare, pekar på mediecykeln som boven: "All denna röra hade kunnat undvikas i Robbins-fallet om bara den ursprungliga oron hade hanterats korrekt av No 10. Istället blev det spiral efter spiral – bra för media, men dåligt för alla andra inblandade."