President Trump slår tullar på Amerika i ett kvijotisk försök att återuppliva traditionell tillverkning. Samtidigt strömmar privata investeringar till datacenter, där AI-ekonomin föds – för inget säger "Make America Great Again" som ett lager fullt av servrar som surrar i Virginia.
USA är den obestridda epicentrum för en global datacenterinvesteringsboom som stödjer internet, molntjänster och träning av allt mer kapabla AI-modeller. Utgifterna för dessa digitala fästningar växer exponentiellt, till stor del drivna av hyperscalers som Amazon, Microsoft, Google, Meta, Oracle och OpenAI. Bara de fyra första av dessa digitala titaner spenderade 425 miljarder dollar på datacenter förra året, en siffra som förväntas överstiga 600 miljarder dollar i år. Det är mycket pengar för byggnader som mest bara sitter där och räknar.
Den kraftigt ökande kapitalinvesteringen i datacenter och AI har hjälpt till att driva aktiemarknaden till nya höjder, och för tillfället gör det Amerika till världens främsta datorsupermakt – tempobäraren i ett kapplöpning mot Kina om att bemästra AI. Mer än 4 000 datacenter (nästan 40 procent av världstotalen) finns här, jämfört med bara 368 i Kina. Ta det, Peking.
Men den amerikanska digitala guldruschen stöter på en växande lokal motstånd. I Virginia, som har landets största koncentration av datacenter (570), har väljarna börjat tveka. För tre år sedan sa 69 procent att de var bekväma med nya datacenter i sitt samhälle. Den siffran har sedan sjunkit till 35 procent, med 59 procent som uttrycker obehag. Prince William County har stoppat planer på en 1 700 hektar stor campus nära Manassas slagfält från inbördeskriget, som skulle ha rymt dussintals datacenter. Tydligen är datacenter ännu mindre populära än återuppföranden av slaget vid Bull Run.
Maine blev nyligen den första delstaten att pausa byggandet av stora datacenter i väntan på en studie av dess energibehov. Och senator Bernie Sanders (I-Vt.) och representanten Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) driver en proposition i Washington för att införa ett nationellt moratorium för byggande. Inget förenar människor som hotet om högre elräkningar.
Motståndet härrör från tre huvudsakliga källor. Först och mest genomgripande är rädslan för skenande elräkningar. Datacenter har en glupande aptit på ström, vilket sätter press på elleverantörer att producera mer och uppgradera lokala nät. Invånare oroar sig för att det innebär högre månadsräkningar, även när energikostnaderna redan stiger snabbare än inflationen. Centren förbrukar också stora mängder vatten för att kyla servrar, vilket kan innebära brist och högre vattenräkningar – vilket gör dem särskilt kontroversiella i öknen i väst.
För det andra säger en majoritet av amerikaner att de är oroliga för att förlora sina jobb till AI. Sådana farhågor kan vara för tidiga, men de kan inte avfärdas lättvindigt. Och även om de initialt välkomnades för att skapa byggjobb och generera betydande fastighetsskatteintäkter, är datacenter i huvudsak lager fyllda med servrar – blygsamma jobbskapare i bästa fall. En genomsnittlig anläggning kan sysselsätta omkring 200 personer. Det är inte direkt den tillverkningsrenässans Trump lovade.
För det tredje hårdnar det progressiva motståndet. Klimataktivister motsätter sig att bygga fler naturgasledningar och kraftverk för att driva datacenter. Den populistiska vänstern har en typiskt dyster syn och varnar för att AI ytterligare kommer att berika "teknikoligarker" samtidigt som det orsakar en jobbapokalyps för arbetande amerikaner.
På de politiska marginalerna tar anti-AI-extremister som profeterar om "mänsklig utrotning" till våld. Federala myndigheter åtalade förra veckan en misstänkt för brandbombsattacken mot OpenAI:s vd Sam Altmans hus i San Francisco. Detta följde på skottlossning mot huset till en stadsfullmäktigeledamot i Indiana som hade röstat för att godkänna ett datacenter. För inget säger "stoppa maskinerna" som mordbrand.
USA:s politiska ledare borde avvisa en meningslös "ja eller nej"-debatt om datacenter. Istället borde de stödja lokala ansträngningar för att förhandla fram bättre avtal.