트럼프 대통령은 기존 제조업을 부활시키려는 기상천외한 시도로 미국에 관세를 부과하고 있다. 한편, 민간 투자는 AI 경제가 탄생하는 데이터 센터로 쏟아지고 있다. 버지니아에서 서버로 가득 찬 창고가 '미국을 다시 위대하게' 만든다는 것보다 더 미국적인 게 어디 있겠는가.
미국은 글로벌 데이터 센터 투자 붐의 확실한 진원지로, 인터넷, 클라우드 컴퓨팅, 그리고 점점 더 강력해지는 AI 모델 훈련을 지원하고 있다. 이 디지털 요새에 대한 지출은 기하급수적으로 증가하고 있으며, 주로 Amazon, Microsoft, Google, Meta, Oracle, OpenAI 같은 하이퍼스케일러들이 주도하고 있다. 이 디지털 거물들 중 처음 네 곳만 작년에 데이터 센터에 4250억 달러를 쏟아부었고, 올해는 6000억 달러를 넘을 것으로 예상된다. 대부분 그냥 앉아서 계산만 하는 건물에 치르기엔 엄청난 돈이다.
데이터 센터와 AI에 대한 급증하는 자본 투자는 주식 시장을 새로운 최고치로 끌어올렸고, 현재로서는 미국을 세계 최고의 컴퓨팅 초강대국으로 만들고 있다. 중국과의 AI 패권 경쟁에서 선두를 달리는 것이다. 미국에는 4000개 이상의 데이터 센터(세계 전체의 거의 40%)가 있는 반면, 중국에는 368개에 불과하다. 어때, 베이징?
하지만 미국의 디지털 골드러시는 지역 저항의 거센 파도에 부딪히고 있다. 미국에서 가장 많은 데이터 센터(570개)가 밀집한 버지니아에서는 주민들이 재고하고 있다. 3년 전에는 69%가 지역 내 신규 데이터 센터에 찬성했지만, 지금은 35%로 떨어졌고, 59%가 불편함을 표시했다. 프린스 윌리엄 카운티는 매너서스 남북전쟁 전장 인근에 1700에이커 규모의 캠퍼스(수십 개의 데이터 센터가 들어설 예정) 계획을 취소했다. 데이터 센터가 불런 전투 재현보다도 인기가 없는 모양이다.
메인주는 최근 에너지 수요 연구가 완료될 때까지 대규모 데이터 센터 건설을 중단한 첫 번째 주가 되었다. 버니 샌더스 상원의원과 알렉산드리아 오카시오-코르테스 하원의원은 워싱턴에서 전국적인 건설 중단 법안을 추진 중이다. 더 높은 전기 요금의 위협만큼 사람들을 하나로 모으는 것은 없다.
반발은 세 가지 주요 원인에서 비롯된다. 첫째이자 가장 널리 퍼진 것은 전기 요금 급등에 대한 두려움이다. 데이터 센터는 전력을 엄청나게 소비하여 유틸리티 회사에 발전량 증대와 지역 전력망 업그레이드 압력을 가한다. 주민들은 이미 에너지 비용이 인플레이션보다 빠르게 오르는 상황에서 월별 청구서가 더 높아질 것을 우려한다. 또한 서버 냉각을 위해 많은 물을 소비하여 물 부족과 수도 요금 인상으로 이어질 수 있어 사막 서부 지역에서 특히 논란의 대상이 된다.
둘째, 대다수의 미국인은 AI로 인해 일자리를 잃을까 봐 불안해한다. 이러한 두려움은 시기상조일 수 있지만, 가볍게 무시할 수는 없다. 데이터 센터는 처음에는 건설 일자리 창출과 상당한 재산세 수입으로 환영받았지만, 본질적으로 서버로 가득 찬 창고에 불과하며 일자리 창출 효과는 미미하다. 평균적으로 약 200명을 고용한다. 트럼프가 약속한 제조업 르네상스와는 거리가 멀다.
셋째, 진보 진영의 반대가 강화되고 있다. 기후 활동가들은 데이터 센터를 가동하기 위한 추가 천연가스 파이프라인과 발전소 건설에 반대한다. 포퓰리즘 좌파는 전형적으로 어두운 시각을 가지고 있으며, AI가 '기술 과두제'를 더 부유하게 만드는 동시에 미국 노동자들에게 일자리 종말을 안겨줄 것이라고 경고한다.
정치적 주변부에서는 '인류 멸종'을 예언하는 반AI 극단주의자들이 폭력에 의존하고 있다. 연방 당국은 지난주 OpenAI CEO 샘 알트먼의 샌프란시스코 자택 방화 사건 용의자를 기소했다. 이에 앞서 데이터 센터 승인에 투표한 인디애나 시의원의 집에 총격이 가해졌다. '기계를 멈춰라'는 방화보다 더 좋은 방법은 없다.
미국 정치 지도자들은 데이터 센터에 대한 무분별한 '찬성 또는 반대' 논쟁을 거부해야 한다. 대신, 더 나은 조건을 협상하려는 지역 사회의 노력을 지지해야 한다.