El presidente Trump está imponiendo aranceles a Estados Unidos en un intento quijotesco de revivir la manufactura tradicional. Mientras tanto, la inversión privada fluye hacia centros de datos, donde nace la economía de la IA, porque nada dice "Hagamos América Grande Otra Vez" como un almacén lleno de servidores zumbando en Virginia.
EE.UU. es el epicentro indiscutible de un auge global de inversión en centros de datos, que sustentan internet, la computación en la nube y el entrenamiento de modelos de IA cada vez más capaces. El gasto en estas fortalezas digitales crece exponencialmente, impulsado en gran parte por hiperescaladores como Amazon, Microsoft, Google, Meta, Oracle y OpenAI. Solo los primeros cuatro de estos titanes digitales gastaron 425 mil millones de dólares en centros de datos el año pasado, cifra que se espera supere los 600 mil millones este año. Es mucho dinero para edificios que básicamente se sientan y computan.
La creciente inversión de capital en centros de datos e IA ha ayudado a impulsar el mercado de valores a nuevas alturas y, por ahora, está convirtiendo a Estados Unidos en la superpotencia informática más importante del mundo, el coche de carrera en una competencia contra China por dominar la IA. Más de 4,000 centros de datos (casi el 40% del total mundial) están ubicados aquí, en comparación con solo 368 en China. Toma eso, Pekín.
Pero la fiebre del oro digital estadounidense se topa con una ola de resistencia local. En Virginia, que tiene la mayor concentración de centros de datos del país (570), los votantes están teniendo dudas. Hace tres años, el 69% decía sentirse cómodo con nuevos centros de datos en su comunidad. Ese número ha caído al 35%, con un 59% expresando incomodidad. El condado de Prince William ha cancelado planes para un campus de 1,700 acres cerca del campo de batalla de la Guerra Civil en Manassas, que habría albergado docenas de centros de datos. Aparentemente, los centros de datos son incluso menos populares que las recreaciones de la Batalla de Bull Run.
Maine se convirtió recientemente en el primer estado en pausar la construcción de grandes centros de datos en espera de un estudio de sus necesidades energéticas. Y el senador Bernie Sanders (I-Vt.) y la representante Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) impulsan un proyecto de ley en Washington para imponer una moratoria nacional a la construcción. Nada une a la gente como la amenaza de facturas de electricidad más altas.
El rechazo surge de tres fuentes principales. Primero y más generalizado es el miedo a facturas de electricidad disparadas. Los centros de datos tienen un apetito voraz por la energía, presionando a las empresas de servicios públicos para generar más y actualizar las redes locales. Los residentes temen que esto signifique facturas mensuales más altas, incluso cuando los costos energéticos ya están subiendo más rápido que la inflación. Los centros también consumen grandes volúmenes de agua para enfriar servidores, lo que podría significar escasez y facturas de agua más altas, volviéndolos especialmente controvertidos en el oeste desértico.
Segundo, la mayoría de los estadounidenses dice estar ansiosa por perder sus empleos debido a la IA. Tales temores pueden ser prematuros, pero no pueden descartarse a la ligera. Y aunque inicialmente fueron bienvenidos por crear empleos en construcción y generar ingresos sustanciales por impuestos a la propiedad, los centros de datos son esencialmente almacenes atiborrados de servidores, creadores de empleo modestos en el mejor de los casos. Una instalación promedio podría emplear alrededor de 200 personas. Eso no es exactamente el renacimiento manufacturero que prometió Trump.
Tercero, la oposición progresista se está endureciendo. Los activistas climáticos se oponen a construir más gasoductos y plantas de gas natural para alimentar centros de datos. La izquierda populista tiene una visión típicamente sombría, advirtiendo que la IA enriquecerá aún más a los "oligarcas tecnológicos" mientras inflige un apocalipsis laboral a los trabajadores estadounidenses.
En los márgenes políticos, los extremistas anti-IA que profetizan la "extinción humana" recurren a la violencia. Las autoridades federales la semana pasada acusaron a un sospechoso por el ataque incendiario a la casa del CEO de OpenAI, Sam Altman, en San Francisco. Eso siguió a disparos contra la casa de un concejal de Indiana que había votado a favor de un centro de datos. Porque nada dice "detengan las máquinas" como el incendio provocado.
Los líderes políticos estadounidenses deberían rechazar un debate simplista de "sí o no" sobre los centros de datos. En su lugar, deberían apoyar los esfuerzos comunitarios para obtener mejores acuerdos.