O presidente Trump está impondo tarifas sobre a América numa tentativa quixotesca de reviver a manufatura tradicional. Enquanto isso, o investimento privado está jorrando para data centers, onde a economia da IA está nascendo — porque nada diz "Tornar a América Grande Novamente" como um armazém cheio de servidores zumbindo na Virgínia.
Os EUA são o epicentro indiscutível de um boom global de investimento em data centers, sustentando a internet, computação em nuvem e treinando modelos de IA cada vez mais capazes. Os gastos nessas fortalezas digitais crescem exponencialmente, em grande parte alimentados por hyperscalers como Amazon, Microsoft, Google, Meta, Oracle e OpenAI. Só os quatro primeiros desses titãs digitais gastaram US$ 425 bilhões em data centers no ano passado, valor que deve ultrapassar US$ 600 bilhões este ano. Muito dinheiro para edifícios que na maioria das vezes só ficam lá e computam.
O aumento do investimento de capital em data centers e IA ajudou a impulsionar o mercado de ações a novas alturas e, por enquanto, está tornando a América a principal superpotência computacional do mundo — o carro de ritmo numa corrida contra a China para dominar a IA. Mais de 4.000 data centers (quase 40% do total mundial) estão localizados aqui, contra apenas 368 na China. Toma essa, Pequim.
Mas a corrida do ouro digital dos EUA está encontrando uma onda de resistência local. Na Virgínia, que tem a maior concentração de data centers do país (570), os eleitores estão repensando. Há três anos, 69% diziam estar confortáveis com novos data centers em sua comunidade. Esse número caiu para 35%, com 59% expressando desconforto. O Condado de Prince William cancelou planos para um campus de 1.700 acres perto do campo de batalha da Guerra Civil em Manassas, que abrigaria dezenas de data centers. Aparentemente, data centers são ainda menos populares que reconstituições da Batalha de Bull Run.
O Maine recentemente se tornou o primeiro estado a pausar a construção de grandes data centers enquanto estuda suas necessidades energéticas. E o senador Bernie Sanders (I-Vt.) e a deputada Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) estão pressionando um projeto de lei em Washington para impor uma moratória nacional na construção. Nada une as pessoas como a ameaça de contas de eletricidade mais altas.
A reação negativa vem de três fontes principais. Primeiro e mais difundido é o medo de contas de eletricidade dispararem. Data centers têm um apetite voraz por energia, pressionando as concessionárias a gerar mais e atualizar as redes locais. Os moradores temem que isso signifique contas mensais mais altas, mesmo com os custos de energia já subindo mais rápido que a inflação. Os centros também consomem grandes volumes de água para resfriar servidores, o que pode significar escassez e contas de água mais altas — tornando-os especialmente controversos no oeste desértico.
Segundo, a maioria dos americanos diz estar ansiosa em perder seus empregos para a IA. Tais medos podem ser prematuros, mas não podem ser descartados levianamente. E embora inicialmente bem-vindos por criar empregos na construção e gerar receitas substanciais de imposto sobre a propriedade, data centers são essencialmente armazéns abarrotados de servidores — criadores modestos de empregos na melhor das hipóteses. Uma instalação média pode empregar cerca de 200 pessoas. Isso não é exatamente o renascimento industrial que Trump prometeu.
Terceiro, a oposição progressista está se endurecendo. Ativistas climáticos se opõem à construção de mais gasodutos e usinas para abastecer data centers. A esquerda populista tem uma visão tipicamente sombria, alertando que a IA enriquecerá ainda mais os "oligarcas da tecnologia" enquanto inflige uma apocalipse de empregos aos trabalhadores americanos.
Nas franjas políticas, extremistas anti-IA que profetizam "extinção humana" estão recorrendo à violência. Autoridades federais acusaram na semana passada um suspeito pelo ataque incendiário à casa do CEO da OpenAI, Sam Altman, em São Francisco. Isso se seguiu a tiros disparados contra a casa de um vereador de Indiana que votou para aprovar um data center. Porque nada diz "pare as máquinas" como incêndio criminoso.
Líderes políticos dos EUA devem rejeitar um debate imbecil de "sim ou não" sobre data centers. Em vez disso, devem apoiar esforços comunitários para fechar melhores acordos.