Olly Robbins deu aos deputados uma atuação de manual de sofisma do serviço civil esta semana, provando que Sim, Ministro não era apenas uma sátira – era um manual de treino. Keir Starmer, numa jogada que deixaria Sir Humphrey orgulhoso, despediu Robbins como secretário permanente do Ministério dos Negócios Estrangeiros depois de não o informar que Peter Mandelson não passou na sua verificação para embaixador dos EUA. Mas Robbins, perante o comité de seleção de assuntos externos, utilizou o tipo de ginástica linguística que faria corar o programa favorito de Margaret Thatcher: "Foi-me dito – deixe-me ser completamente preciso – que a UKSV estava inclinada a recomendar contra, mas aceitava que era um caso limite." Ministros do gabinete saíram a coçar a cabeça, questionando o julgamento do primeiro-ministro.

A antiga ministra conservadora das prisões, Ann Widdecombe, a observar dos bastidores como uma crítica de teatro experiente, viu paralelos com o seu próprio conflito da era Michael Howard. Em 1997, Jeremy Paxman perguntou famosamente a Howard a mesma pergunta 12 vezes no Newsnight: "Ameaçou anulá-lo?" O "ele" era Derek Lewis, o chefe do serviço prisional, e todo o caso terminou com Widdecombe a acusar Howard de ter "algo da noite" sobre ele. Os apoiantes de Howard retaliaram alegando que Lewis tinha "cortejado" Widdecombe com flores e chocolates – o que ela negou com o seu estilo característico: "Ele não me tinha enviado uma pétala – e devido à minha circunferência, nenhum amigo me compraria flores." O aviso de Widdecombe para Starmer: os funcionários públicos seniores sabem onde estão os corpos enterrados, o público odeia bodes expiatórios, e despedi-los convida a um escrutínio que raramente acaba bem.

Os anos Blair ofereceram as suas próprias histórias de advertência. Martin Sixsmith recebeu uma indemnização de £250.000 (cerca de £500.000 hoje) depois de o secretário dos Transportes, Stephen Byers, ter anunciado a sua demissão quando ele ainda não se tinha demitido. E depois houve David Kelly, o cientista governamental cuja identidade foi confirmada pelo Ministério da Defesa após uma reportagem da BBC sobre informações de inteligência do Iraque "sensacionalizadas". Após uma comparecência extenuante perante um comité onde um deputado o acusou de ser "palha" e "bode expiatório", Kelly suicidou-se dois dias depois. O antigo presidente do comité, Donald Anderson, notou que o deputado tinha "palha" na cabeça devido a uma recente viagem ao Iraque – "Não era para diminuir David Kelly" – mas o estrago estava feito.

Ivan Rogers, que se demitiu como embaixador do Reino Unido na UE após a fuga da sua advertência sobre a transição do Brexit, diz que a ânsia de Starmer em atirar Robbins de um penhasco deve preocupar qualquer um que acredite num serviço civil imparcial. A tendência começou com Blair a querer "verdadeiros crentes", argumenta Rogers, e o Brexit colocou um bico de Bunsen sob a politização. Philip Rutnam, o antigo secretário permanente do Ministério do Interior que processou o governo depois de ter sido tornado "alvo de uma campanha viciosa e orquestrada" pelos assessores de Priti Patel, aponta o ciclo mediático como o culpado: "Toda esta confusão poderia ter sido evitada no caso Robbins se a preocupação original tivesse sido devidamente tratada pelo N.º 10. Em vez disso, houve espiral após espiral – bom para os media, mas mau para todos os outros envolvidos."