Olly Robbins a offert aux députés une performance magistrale de sophisme de la fonction publique cette semaine, prouvant que « Yes Minister » n'était pas qu'une satire – c'était un manuel de formation. Keir Starmer, dans un geste qui aurait rendu fier Sir Humphrey, a limogé Robbins comme secrétaire permanent du Foreign Office après avoir omis de l'informer que Peter Mandelson n'avait pas passé son contrôle de sécurité pour le poste d'ambassadeur américain. Mais Robbins, devant la commission des affaires étrangères, a déployé le genre de gymnastique linguistique qui aurait fait rougir l'émission préférée de Margaret Thatcher : « On m'a dit – permettez-moi d'être tout à fait précis – que l'UKSV penchait vers une recommandation négative, mais admettait que c'était un cas limite. » Les ministres sont sortis en se grattant la tête, remettant en question le jugement du Premier ministre.

L'ancienne ministre conservatrice des prisons, Ann Widdecombe, observant depuis les coulisses comme une critique dramatique chevronnée, a vu les parallèles avec sa propre altercation de l'ère Michael Howard. En 1997, Jeremy Paxman avait posé la même question 12 fois à Howard sur Newsnight : « Avez-vous menacé de le révoquer ? » Le « lui » était Derek Lewis, le chef du service pénitentiaire, et toute l'affaire s'était terminée par Widdecombe accusant Howard d'avoir « quelque chose de la nuit » en lui. Les partisans de Howard avaient riposté en affirmant que Lewis avait « courtisé » Widdecombe avec des fleurs et des chocolats – ce qu'elle avait nié avec une verve caractéristique : « Il ne m'avait pas envoyé un pétale – et à cause de ma corpulence, aucun ami ne m'offrirait de fleurs. » L'avertissement de Widdecombe pour Starmer : les hauts fonctionnaires savent où sont enterrés les corps, le public déteste les boucs émissaires, et les limoger invite à un examen minutieux qui se termine rarement bien.

Les années Blair ont offert leurs propres récits édifiants. Martin Sixsmith a reçu une indemnité de 250 000 £ (environ 500 000 £ aujourd'hui) après que le secrétaire aux Transports Stephen Byers a annoncé sa démission alors qu'il n'avait pas réellement démissionné. Et puis il y a eu David Kelly, le scientifique gouvernemental dont l'identité a été confirmée par le ministère de la Défense après un rapport de la BBC sur des renseignements irakiens « embellis ». Après une comparution éprouvante devant une commission où un député l'avait accusé d'être de la « paille » et un « bouc émissaire », Kelly s'est suicidé deux jours plus tard. L'ancien président de la commission, Donald Anderson, a noté que le député avait « de la paille » en tête à cause d'un récent voyage en Irak – « Ce n'était pas destiné à rabaisser David Kelly » – mais les dégâts étaient faits.

Ivan Rogers, qui a démissionné comme ambassadeur du Royaume-Uni auprès de l'UE après la fuite de son avertissement sur la transition du Brexit, affirme que l'empressement de Starmer à jeter Robbins du haut d'une falaise devrait inquiéter quiconque croit en une fonction publique impartiale. La tendance a commencé avec Blair voulant des « vrais croyants », soutient Rogers, et le Brexit a mis un bec bunsen sous la politisation. Philip Rutnam, l'ancien secrétaire permanent du Home Office qui a poursuivi le gouvernement après avoir été la « cible d'une campagne vicieuse et orchestrée » par les assistants de Priti Patel, pointe du doigt le cycle médiatique comme le coupable : « Tout ce gâchis aurait pu être évité dans le cas Robbins si seulement la préoccupation initiale avait été correctement traitée par le No 10. Au lieu de cela, il y a eu spirale après spirale – bon pour les médias, mais mauvais pour tous les autres impliqués. »