Pendant 10 ans, une initiative de la NASA a aidé l'agence à produire des innovations aéronautiques révolutionnaires tout en favorisant la main-d'œuvre aéronautique de demain. L'University Leadership Initiative (ULI) continue de voler haut, en décernant des prix susceptibles de changer le transport aérien du 21e siècle - ce qui est bien, car nous commencions à craindre que l'avenir ne soit que des versions légèrement plus rapides des mêmes tubes exigus.

Grâce à l'ULI, la NASA a soutenu plus de 1 100 étudiants dans 100 écoles, leur permettant de poursuivre des avancées dans les domaines prioritaires de l'aviation américaine, notamment le vol à grande vitesse, la mobilité aérienne avancée, la gestion et la sécurité futures de l'espace aérien, et la propulsion électrifiée. Beaucoup de ces étudiants ont utilisé leur expérience ULI comme tremplin vers une carrière dans l'aviation. Et nombre de leurs idées - comme concevoir des ailes plus efficaces ou construire des avions supersoniques capables de changer de forme en vol - sont soit étudiées plus avant par l'industrie, soit les technologies sont adoptées directement.

Alors qu'elle célèbre une décennie de succès, l'équipe ULI de la NASA se réjouit de tirer parti des innovations étudiantes avec de nouveaux prix en 2026 et au-delà. « Grâce à l'ULI, nous construisons la main-d'œuvre du futur et développons les compétences dont nous avons désespérément besoin pour être compétitifs à l'échelle mondiale », a déclaré John Cavolowsky, directeur du programme Transformative Aeronautics Concepts de la NASA au siège de la NASA à Washington.

Ce qui rend l'ULI unique par rapport aux autres projets de recherche de la NASA, et particulièrement attrayant pour les universités, c'est qu'elle offre aux étudiants et aux professeurs d'université la possibilité de proposer les recherches à mener. Habituellement, la NASA détermine les recherches dont elle a besoin, puis les réalise elle-même ou par le biais de partenariats et de contrats. Mais avec l'ULI, l'agence partage ses objectifs et les universités réfléchissent à la meilleure façon de les aider à les réaliser. « Il n'y a pas de meilleur moyen à mon avis pour développer ce talent chez les étudiants que de les impliquer dans l'identification de grands problèmes, puis de leur donner les ressources dont ils ont besoin pour utiliser leur créativité afin de les résoudre », a déclaré Cavolowsky.

La relation de la NASA avec le monde universitaire et sa dépendance à l'égard de ses compétences en matière de recherche sont inscrites dans l'ADN de la NASA depuis l'époque du National Advisory Committee for Aeronautics, dont la NASA est issue en 1958. « Depuis plus d'un siècle, nous nous appuyons sur l'intelligence et les capacités des universités pour nous aider à réfléchir », a déclaré Cavolowsky. « Avec l'ULI, nous pouvons garantir qu'elles continueront à apporter leurs idées nouvelles et leur énergie jeune au travail que nous effectuons à la NASA Aeronautics. »

L'ULI est issue d'un projet antérieur appelé Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). La NASA a sélectionné cinq équipes LEARN en 2015 pour poursuivre des idées vraiment hors des sentiers battus qui semblaient prometteuses mais nécessitaient des études supplémentaires. L'une de ces équipes, par exemple, a cherché à s'inspirer des vols d'oiseaux migrateurs en se demandant si les avions de ligne pourraient économiser du carburant en volant en formation en « V » géant. Les chiffres étaient intrigants et des tests de vol simples ont prouvé le concept, bien que l'idée n'ait jamais été mise en pratique. (Probablement pour le mieux - faire former un V parfait à 200 passagers est déjà assez difficile au sol.)

Légèrement remaniée mais conservant l'esprit novateur de LEARN, l'ULI a été officiellement annoncée en 2016 et un an plus tard, la NASA a sélectionné cinq équipes de professeurs et d'étudiants universitaires pour contribuer à des solutions aux plus grands défis aéronautiques du 21e siècle. Dix ans plus tard, la NASA a accordé un total de 220 millions de dollars à 33 équipes sur huit cycles de sollicitations.

L'une des premières équipes ULI sélectionnées était dirigée par James Coder, qui était à l'époque professeur de génie aérospatial à l'Université du Tennessee à Knoxville. Son équipe a travaillé sur une technologie qui lisserait le flux d'air autour d'une aile pour la rendre plus efficace. Techniquement connues sous le nom d'ailes à écoulement laminaire naturel fendu (SNLF), Coder a qualifié l'idée de changement potentiel de donne pour les avions de ligne commerciaux. L'aile plus efficace signifierait moins de traînée sur un avion, ce qui pourrait à son tour aider