NASA, 10 yıldır süren bir girişimle, havacılığın en büyük sorunlarına üniversite öğrencilerini dahil ederek çığır açan yenilikler üretirken geleceğin havacılık iş gücünü de yetiştiriyor. Üniversite Liderlik Girişimi (ULI) hala yükseklerde uçuyor ve 21. yüzyıl hava yolculuğunu değiştirme potansiyeline sahip ödüller veriyor - ki bu güzel, çünkü geleceğin sadece aynı sıkışık tüplerin biraz daha hızlı versiyonları olacağından endişelenmeye başlamıştık.

ULI aracılığıyla NASA, 100 okulda 1.100'den fazla öğrenciyi destekleyerek yüksek hızlı uçuş, gelişmiş hava hareketliliği, gelecekteki hava sahası yönetimi ve güvenliği ile elektrikli tahrik gibi ABD havacılığı için öncelikli alanlarda ilerlemeler kaydetmelerine olanak tanıdı. Bu öğrencilerin çoğu ULI deneyimlerini havacılık kariyerlerine bir sıçrama tahtası olarak kullandı. Ve fikirlerinin çoğu - daha verimli kanatlar tasarlamak veya uçuş sırasında şekil değiştirebilen süpersonik uçaklar inşa etmek gibi - ya endüstri tarafından daha fazla araştırılıyor ya da teknolojiler doğrudan benimseniyor.

On yıllık başarısını kutlarken, NASA'nın ULI ekibi 2026 ve sonrasında yeni ödüllerle öğrenci yeniliklerinden yararlanmayı dört gözle bekliyor. Washington'daki NASA Genel Merkezi'nde NASA'nın Dönüştürücü Havacılık Kavramları Programı direktörü John Cavolowsky, "ULI aracılığıyla geleceğin iş gücünü inşa ediyor ve küresel olarak rekabet etmek için çok ihtiyaç duyduğumuz beceri setlerini geliştiriyoruz," dedi.

ULI'yi diğer NASA araştırma projelerinden ayıran ve özellikle üniversiteler için cazip kılan şey, üniversite öğrencileri ve öğretim üyelerine hangi araştırmayı yapacaklarını önerme fırsatı vermesidir. Genellikle NASA ihtiyaç duyduğu araştırmayı belirler ve ardından işi kendisi yapar veya ortaklıklar ve sözleşmeler yoluyla yaptırır. Ancak ULI ile ajans hedeflerini paylaşır ve üniversiteler bu hedeflere en iyi nasıl ulaşabileceklerini düşünür. Cavolowsky, "Öğrencilerdeki bu yeteneği geliştirmenin, onları büyük sorunları belirlemeye dahil etmekten ve ardından yaratıcılıklarını kullanarak çözmeleri için ihtiyaç duydukları kaynakları vermekten daha iyi bir yolu olduğunu düşünmüyorum," dedi.

NASA'nın akademiyle ilişkisi ve araştırma yeterliliğine güveni, NASA'nın 1958'de kurulduğu Ulusal Havacılık Danışma Komitesi günlerine kadar uzanan DNA'sına yazılmıştır. Cavolowsky, "Bir asırdan fazla bir süredir üniversitelerin zekasına ve yeteneklerine güvenerek düşünmemize yardımcı olmalarını sağladık. ULI ile NASA Havacılık'ta yaptığımız işe taze fikirlerini ve genç enerjilerini getirmeye devam etmelerini sağlayabiliriz," dedi.

ULI, daha önceki bir proje olan NASA için Öncü Havacılık Araştırmaları'ndan (LEARN) evrildi. NASA, 2015 yılında, umut vaat eden ancak ek çalışma gerektiren gerçekten alışılmışın dışında fikirlerin peşinden gitmek için beş LEARN ekibi seçti. Örneğin, bu ekiplerden biri, göç eden kuş sürülerinden ilham alarak uçakların dev bir 'V' şeklinde uçarak yakıt tasarrufu yapıp yapamayacağını sorguladı. Rakamlar ilginçti ve basit uçuş testleri konsepti kanıtladı, ancak fikir hiçbir zaman uygulamaya geçmedi. (Muhtemelen en iyisi - 200 yolcunun düzgün bir V oluşturmasını sağlamak yerde bile yeterince zor.)

Biraz yeniden düzenlenmiş ancak LEARN'ün yenilikçi ruhunu koruyan ULI, resmi olarak 2016'da duyuruldu ve bir yıl sonra NASA, 21. yüzyılın en büyük havacılık zorluklarına çözümler sunmak için beş üniversite profesörü ve öğrenci ekibi seçti. On yıl sonra NASA, sekiz tur çağrı üzerinden 33 takıma toplam 220 milyon dolar ödül verdi.

İlk seçilen ULI ekiplerinden birine, o zamanlar Knoxville'deki Tennessee Üniversitesi'nde havacılık ve uzay mühendisliği profesörü olan James Coder liderlik ediyordu. Ekibi, bir kanat etrafındaki hava akışını daha verimli hale getirmek için düzleştirecek teknoloji üzerinde çalıştı. Teknik olarak yarıklı doğal laminer akış (SNLF) kanatları olarak bilinen bu fikri Coder, ticari uçaklar için potansiyel bir oyun değiştirici olarak nitelendirdi. Daha verimli kanat, bir uçakta daha az sürtünme anlamına gelir ve bu da yardımcı olabilir.