Per 10 anni, un'iniziativa della NASA ha aiutato l'agenzia a produrre innovazioni aeronautiche rivoluzionarie, promuovendo al contempo la forza lavoro aeronautica di domani. La University Leadership Initiative (ULI) vola ancora alta, assegnando premi con il potenziale di cambiare il trasporto aereo del XXI secolo - il che è bello, perché cominciavamo a preoccuparci che il futuro sarebbe stato solo versioni leggermente più veloci degli stessi tubi angusti.

Attraverso ULI, la NASA ha supportato più di 1.100 studenti in 100 scuole, permettendo loro di perseguire progressi in aree prioritarie per l'aviazione statunitense, tra cui volo ad alta velocità, mobilità aerea avanzata, gestione e sicurezza dello spazio aereo futuro e propulsione elettrificata. Molti di questi studenti hanno usato la loro esperienza ULI come trampolino di lancio per carriere nell'aviazione. E molte delle loro idee - come progettare ali più efficienti o costruire aerei supersonici che possono cambiare forma in volo - sono o in fase di ulteriore indagine da parte dell'industria o le tecnologie sono state adottate direttamente.

Mentre celebra un decennio di successi, il team ULI della NASA guarda avanti per sfruttare le innovazioni studentesche con nuovi premi nel 2026 e oltre. "Attraverso ULI stiamo costruendo la forza lavoro del futuro e promuovendo le competenze di cui abbiamo così disperatamente bisogno per competere a livello globale", ha dichiarato John Cavolowsky, direttore del programma Transformative Aeronautics Concepts della NASA presso la sede centrale di Washington.

Ciò che rende ULI unico rispetto ad altri progetti di ricerca della NASA, e particolarmente attraente per le università, è che offre l'opportunità a studenti e docenti universitari di proporre quali ricerche condurre. Di solito, la NASA determina la ricerca di cui ha bisogno e poi la esegue da sola o attraverso partnership e contratti. Ma con ULI, l'agenzia condivide i suoi obiettivi e le università considerano come possono aiutare al meglio a realizzarli. "Non ci sono modi migliori, secondo me, per sviluppare quel talento negli studenti che coinvolgerli nell'identificare grandi problemi e poi dare loro le risorse necessarie per usare la loro creatività per risolverli", ha detto Cavolowsky.

Il rapporto della NASA con il mondo accademico e la dipendenza dalla sua competenza di ricerca sono scritti nel DNA della NASA fin dai tempi del National Advisory Committee for Aeronautics, da cui la NASA è stata formata nel 1958. "Per più di un secolo abbiamo fatto affidamento sulla brillantezza e le capacità delle università per aiutarci a pensare", ha detto Cavolowsky. "Con ULI possiamo garantire che continuino a portare le loro idee fresche e l'energia giovane al lavoro che facciamo in NASA Aeronautics".

ULI si è evoluto da un progetto precedente chiamato Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). La NASA ha selezionato cinque team LEARN nel 2015 per perseguire idee veramente fuori dagli schemi che mostravano promesse ma necessitavano di ulteriori studi. Uno di questi team, ad esempio, ha cercato di prendere spunto dagli stormi di uccelli migratori chiedendosi se gli aerei di linea potessero risparmiare carburante volando in una gigantesca formazione a 'V'. I numeri erano intriganti e semplici test di volo hanno dimostrato il concetto, anche se l'idea non è mai stata messa in pratica. (Probabilmente è meglio così - far mettere 200 passeggeri in una V ordinata è già abbastanza difficile a terra.)

Leggermente rimaneggiato ma mantenendo lo spirito innovativo di LEARN, ULI è stato ufficialmente annunciato nel 2016 e un anno dopo la NASA ha selezionato cinque team di professori e studenti universitari per contribuire con soluzioni alle più grandi sfide aeronautiche del XXI secolo. Un decennio dopo, la NASA ha assegnato un totale di 220 milioni di dollari in premi a 33 team in otto round di sollecitazioni.

Uno dei primi team ULI selezionati era guidato da James Coder, che all'epoca era professore di ingegneria aerospaziale all'Università del Tennessee a Knoxville. Il suo team ha lavorato su una tecnologia che avrebbe levigato il flusso d'aria attorno a un'ala per renderla più efficiente. Tecnicamente noto come ali a flusso laminare naturale scanalato (SNLF), Coder ha definito l'idea un potenziale punto di svolta per gli aerei di linea commerciali. L'ala più efficiente significherebbe meno resistenza su un aereo, che a sua volta potrebbe aiutare