Timp de 10 ani, o inițiativă NASA a ajutat agenția să producă inovații aeronautice revoluționare, în timp ce stimulează forța de muncă a aviației de mâine. University Leadership Initiative (ULI) încă zboară sus, acordând premii cu potențialul de a schimba călătoriile aeriene din secolul 21 - ceea ce e frumos, pentru că începeam să ne facem griji că viitorul va fi doar versiuni ușor mai rapide ale acelorași tuburi înghesuite.

Prin ULI, NASA a sprijinit peste 1.100 de studenți la 100 de școli, permițându-le să urmărească progrese în domenii prioritare pentru aviația americană, inclusiv zborul de mare viteză, mobilitatea aeriană avansată, gestionarea și siguranța viitorului spațiu aerian și propulsia electrificată. Mulți dintre acești studenți și-au folosit experiența ULI ca trambulină pentru cariere în aviație. Și multe dintre ideile lor - cum ar fi proiectarea unor aripi mai eficiente sau construirea de aeronave supersonice care își pot schimba forma în zbor - sunt fie investigate în continuare de industrie, fie tehnologiile adoptate direct.

Pe măsură ce sărbătorește un deceniu de succes, echipa ULI a NASA așteaptă cu nerăbdare să valorifice inovațiile studențești cu noi premii în 2026 și mai departe. „Prin ULI construim forța de muncă a viitorului și încurajăm seturile de abilități de care avem atât de disperată nevoie pentru a concura la nivel global”, a declarat John Cavolowsky, directorul Programului de Concepte Aeronautice Transformatoare al NASA de la sediul NASA din Washington.

Ceea ce face ULI unic față de alte proiecte de cercetare NASA și deosebit de atractiv pentru universități este că oferă oportunitatea ca studenții și cadrele universitare să propună ce cercetări să efectueze. De obicei, NASA stabilește cercetarea de care are nevoie și apoi face munca ea însăși sau prin parteneriate și contracte. Dar cu ULI, agenția își împărtășește obiectivele, iar universitățile analizează cum pot ajuta cel mai bine la realizarea lor. „Nu există modalități mai bune, în mintea mea, de a dezvolta talentul în rândul studenților decât să-i implici în identificarea unor probleme mari și apoi să le oferi resursele de care au nevoie pentru a-și folosi creativitatea pentru a le rezolva”, a spus Cavolowsky.

Relația NASA cu mediul academic și dependența de competența sa de cercetare sunt înscrise în ADN-ul NASA încă din zilele Comitetului Național Consultativ pentru Aeronautică, din care s-a format NASA în 1958. „De mai bine de un secol ne-am bazat pe inteligența și capacitățile universităților pentru a ne ajuta să gândim”, a spus Cavolowsky. „Cu ULI putem asigura că ei continuă să aducă ideile lor proaspete și energia tânără la munca pe care o facem la NASA Aeronautică.”

ULI a evoluat dintr-un proiect anterior numit Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). NASA a selectat cinci echipe LEARN în 2015 pentru a urmări idei cu adevărat neconvenționale care păreau promițătoare, dar aveau nevoie de studii suplimentare. Una dintre acele echipe, de exemplu, a încercat să ia o idee din stolurile migratoare de păsări, întrebând dacă avioanele de linie ar putea economisi combustibil zburând într-o formațiune uriașă în „V”. Cifrele erau intrigante, iar testele de zbor simple au dovedit conceptul, deși ideea nu a ajuns niciodată în practică. (Probabil că e mai bine așa - să faci 200 de pasageri să formeze un V frumos este destul de greu și la sol.)

Ușor reconfigurat, dar păstrând spiritul inovator al LEARN, ULI a fost anunțat oficial în 2016, iar un an mai târziu NASA a selectat cinci echipe de profesori universitari și studenți pentru a contribui cu soluții la cele mai mari provocări aeronautice ale secolului 21. Un deceniu mai târziu, NASA a acordat un total de 220 de milioane de dolari în premii către 33 de echipe în opt runde de solicitări.

Una dintre primele echipe ULI selectate a fost condusă de James Coder, care la acea vreme era profesor de inginerie aerospațială la Universitatea din Tennessee, Knoxville. Echipa sa a lucrat la o tehnologie care ar netezi fluxul de aer în jurul unei aripi pentru a o face mai eficientă. Cunoscută tehnic ca aripi cu curgere laminară naturală cu fante (SNLF), Coder a numit ideea un potențial schimbător de joc pentru avioanele comerciale. Aripa mai eficientă ar însemna mai puțină rezistență la înaintare pentru un avion, ceea ce la rândul său ar putea ajuta