10 सालों से, NASA की एक पहल ने एजेंसी को अभूतपूर्व वैमानिकी नवाचार उत्पन्न करने में मदद की है, साथ ही कल के विमानन कार्यबल को बढ़ावा दिया है। यूनिवर्सिटी लीडरशिप इनिशिएटिव (ULI) अभी भी ऊंची उड़ान भर रही है, ऐसे पुरस्कार दे रही है जो 21वीं सदी की हवाई यात्रा को बदलने की क्षमता रखते हैं - जो अच्छा है, क्योंकि हम चिंता करने लगे थे कि भविष्य सिर्फ उन्हीं तंग ट्यूबों के थोड़े तेज़ संस्करण होंगे।

ULI के माध्यम से, NASA ने 100 स्कूलों के 1,100 से अधिक छात्रों का समर्थन किया है, जिससे वे अमेरिकी विमानन के लिए सर्वोच्च प्राथमिकता वाले क्षेत्रों में प्रगति कर सकें, जिनमें उच्च गति उड़ान, उन्नत वायु गतिशीलता, भविष्य का वायुक्षेत्र प्रबंधन और सुरक्षा, और विद्युतीकृत प्रणोदन शामिल हैं। उनमें से कई छात्रों ने अपने ULI अनुभव का उपयोग विमानन में करियर के लिए एक स्प्रिंगबोर्ड के रूप में किया है। और उनके कई विचार - जैसे अधिक कुशल पंख डिजाइन करना या सुपरसोनिक विमान बनाना जो उड़ान में आकार बदल सकते हैं - या तो उद्योग द्वारा आगे जांचे जा रहे हैं या प्रौद्योगिकियों को सीधे अपनाया जा रहा है।

दशक की सफलता का जश्न मनाते हुए, NASA की ULI टीम 2026 और उसके बाद नए पुरस्कारों के साथ छात्र नवाचारों का लाभ उठाने के लिए तत्पर है। "ULI के माध्यम से हम भविष्य का कार्यबल बना रहे हैं और उन कौशल सेटों को बढ़ावा दे रहे हैं जिनकी हमें वैश्विक स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने के लिए सख्त जरूरत है," वाशिंगटन में NASA मुख्यालय में NASA के ट्रांसफॉर्मेटिव एरोनॉटिक्स कॉन्सेप्ट्स प्रोग्राम के निदेशक जॉन कैवोलोस्की ने कहा।

ULI को अन्य NASA अनुसंधान परियोजनाओं से अलग और विश्वविद्यालयों के लिए विशेष रूप से आकर्षक बनाने वाली बात यह है कि यह विश्वविद्यालय के छात्रों और संकाय को यह प्रस्तावित करने का अवसर प्रदान करता है कि क्या अनुसंधान किया जाए। आमतौर पर, NASA उस अनुसंधान का निर्धारण करता है जिसकी उसे आवश्यकता है और फिर स्वयं काम करता है या साझेदारी और अनुबंधों के माध्यम से। लेकिन ULI के साथ, एजेंसी अपने लक्ष्यों को साझा करती है और विश्वविद्यालय विचार करते हैं कि वे उन्हें साकार करने में कैसे सबसे अच्छी मदद कर सकते हैं। "मेरे विचार में छात्रों के भीतर उस प्रतिभा को विकसित करने का इससे बेहतर कोई तरीका नहीं है कि उन्हें बड़ी समस्याओं की पहचान करने में शामिल किया जाए और फिर उन्हें वे संसाधन दिए जाएं जिनकी उन्हें अपनी रचनात्मकता का उपयोग करके उन्हें हल करने के लिए आवश्यकता है," कैवोलोस्की ने कहा।

अकादमिक जगत के साथ NASA का संबंध और उसकी अनुसंधान दक्षता पर निर्भरता NASA के डीएनए में लिखी गई है, जो नेशनल एडवाइजरी कमेटी फॉर एरोनॉटिक्स के दिनों से चली आ रही है, जिससे 1958 में NASA का गठन हुआ था। "एक सदी से अधिक समय से हमने हमें सोचने में मदद करने के लिए विश्वविद्यालयों की प्रतिभा और क्षमताओं पर भरोसा किया है," कैवोलोस्की ने कहा। "ULI के साथ हम यह सुनिश्चित कर सकते हैं कि वे NASA एरोनॉटिक्स में हमारे द्वारा किए जाने वाले काम में अपने ताज़ा विचार और युवा ऊर्जा लाते रहें।"

ULI एक पहले के प्रोजेक्ट से विकसित हुआ जिसे लीडिंग एज एरोनॉटिक्स रिसर्च फॉर NASA (LEARN) कहा जाता था। NASA ने 2015 में पांच LEARN टीमों का चयन किया ताकि वे वास्तव में बॉक्स के बाहर के विचारों का पीछा कर सकें जो आशाजनक थे लेकिन उन्हें अतिरिक्त अध्ययन की आवश्यकता थी। उदाहरण के लिए, उन टीमों में से एक ने प्रवासी पक्षियों के झुंड से संकेत लेने की कोशिश की, यह पूछते हुए कि क्या एयरलाइनर एक विशाल 'V' आकार में उड़ान भरकर ईंधन बचा सकते हैं। संख्याएँ दिलचस्प थीं और सरल उड़ान परीक्षणों ने अवधारणा को साबित किया, हालांकि यह विचार कभी व्यवहार में नहीं आया। (शायद यह अच्छा ही है - 200 यात्रियों को एक साफ V बनाने के लिए प्राप्त करना जमीन पर भी मुश्किल है।)

थोड़ा पुनर्निर्मित लेकिन LEARN की नवीन भावना को बनाए रखते हुए, ULI की आधिकारिक घोषणा 2016 में की गई और एक साल बाद NASA ने 21वीं सदी की सबसे बड़ी वैमानिकी चुनौतियों में समाधान योगदान करने के लिए विश्वविद्यालय के प्रोफेसरों और छात्रों की पांच टीमों का चयन किया। एक दशक बाद, NASA ने आठ दौर की मांगों पर 33 टीमों को कुल $220 मिलियन के पुरस्कार दिए हैं।

सबसे पहले चुनी गई ULI टीमों में से एक का नेतृत्व जेम्स कोडर ने किया, जो उस समय नॉक्सविले में टेनेसी विश्वविद्यालय में एयरोस्पेस इंजीनियरिंग के प्रोफेसर थे। उनकी टीम ने एक ऐसी तकनीक पर काम किया जो एक पंख के चारों ओर वायु प्रवाह को सुचारू करेगी ताकि इसे और अधिक कुशल बनाया जा सके। तकनीकी रूप से स्लॉटेड नेचुरल लैमिनार फ्लो (SNLF) पंख के रूप में जाना जाने वाला, कोडर ने इस विचार को वाणिज्यिक एयरलाइनरों के लिए एक संभावित गेम चेंजर बताया है। अधिक कुशल पंख का मतलब होगा एक हवाई जहाज पर कम ड्रैग, जो बदले में मदद कर सकता है।