10年間、NASAのイニシアチブは、画期的な航空技術革新を生み出しながら、明日の航空業界を担う人材を育成してきた。大学リーダーシップ・イニシアチブ（ULI）は今も好調で、21世紀の航空旅行を変える可能性のある賞を授与している。それは結構なことだ。だって、未来がただ少し速くなっただけの同じ窮屈なチューブになるんじゃないかと心配し始めていたところだから。

ULIを通じて、NASAは100校の1,100人以上の学生を支援し、高速飛行、先進航空モビリティ、将来の空域管理と安全性、電動推進など、米国航空の最優先分野での進歩を追求できるようにしてきた。多くの学生はULIでの経験を航空業界へのキャリアの足がかりとしてきた。そして、より効率的な翼の設計や飛行中に形状を変える超音速機の建造など、彼らのアイデアの多くは、業界でさらに調査されているか、技術がそのまま採用されている。

10年の成功を祝う中、NASAのULIチームは、2026年以降の新たな賞を通じて学生の革新を活用することを楽しみにしている。「ULIを通じて、私たちは将来の労働力を構築し、グローバルに競争するために切実に必要とするスキルセットを育成しています」と、ワシントンにあるNASA本部の変革的航空コンセプトプログラムのディレクター、ジョン・カボロウスキーは語った。

ULIを他のNASA研究プロジェクトと異ならせ、特に大学にとって魅力的なのは、大学生や教員がどの研究を実施するかを提案する機会を提供することだ。通常、NASAは必要な研究を決定し、自ら行うか、パートナーシップや契約を通じて行う。しかしULIでは、NASAは目標を共有し、大学はそれらを実現するために最善の方法を検討する。「学生の才能を育成するには、大きな問題を特定させ、それを解決するために創造性を発揮するためのリソースを与えること以上に良い方法はないと思います」とカボロウスキーは述べた。

NASAと学界との関係、およびその研究能力への依存は、1958年にNASAが設立された国家航空諮問委員会の時代にまで遡るNASAのDNAに刻まれている。「一世紀以上にわたり、私たちは大学の優秀さと能力に頼って考えてきました」とカボロウスキーは言う。「ULIにより、彼らがNASA航空宇宙で行う仕事に新鮮なアイデアと若いエネルギーをもたらし続けることを確実にできます。」

ULIは、LEARN（Leading Edge Aeronautics Research for NASA）と呼ばれる以前のプロジェクトから発展した。NASAは2015年に5つのLEARNチームを選び、真に型破りなアイデアで有望だが追加研究が必要なものを追求させた。例えば、そのうちの1つのチームは、渡り鳥の群れからヒントを得て、旅客機が巨大なV字編隊で巡航することで燃料を節約できるかどうかを尋ねた。数字は興味深く、簡単な飛行試験でコンセプトは証明されたが、実用化には至らなかった。（おそらくそれが最善だ。200人の乗客をきれいなV字に並ばせるのは地上でも十分難しい。）

少し改良されたがLEARNの革新的精神を引き継ぎ、ULIは2016年に正式に発表され、1年後、NASAは5つの大学の教授と学生のチームを選び、21世紀の最大の航空課題への解決策を提供させた。10年後、NASAは8回の公募で33チームに総額2億2000万ドルの賞を授与した。

最も初期に選ばれたULIチームの1つは、当時テネシー大学ノックスビル校の航空宇宙工学教授だったジェームズ・コーダーが率いていた。彼のチームは、翼の周りの気流を滑らかにして効率を高める技術に取り組んだ。技術的にはスロット付き自然層流（SNLF）翼として知られ、コーダーはこのアイデアを民間航空機の潜在的なゲームチェンジャーと呼んでいる。より効率的な翼は航空機の抗力を減らし、それがさらに燃料節約につながる可能性がある。

タグ: NASA, 大学リーダーシップ・イニシアチブ, ジョン・カボロウスキー, ジェームズ・コーダー, フォレスト・カーペンター, X-59