I tio år har ett NASA-initiativ hjälpt myndigheten att producera banbrytande aeronautiska innovationer samtidigt som man fostrat morgondagens flygarbetskraft. University Leadership Initiative (ULI) flyger fortfarande högt och delar ut priser med potential att förändra 2000-talets flygresor – vilket är trevligt, för vi började oroa oss för att framtiden bara skulle innebära något snabbare versioner av samma trånga tuber.\n\nGenom ULI har NASA stöttat över 1 100 studenter vid 100 skolor, så att de kan arbeta med framsteg inom högprioriterade områden för amerikansk luftfart, inklusive höghastighetsflyg, avancerad luftmobilitet, framtida luftrumsförvaltning och säkerhet samt elektrifierad framdrivning. Många av dessa studenter har använt sin ULI-erfarenhet som språngbräda till karriärer inom flyget. Och många av deras idéer – som att designa effektivare vingar eller bygga överljudsflygplan som kan ändra form under flygning – utreds antingen vidare av industrin eller har teknologierna antagits direkt.\n\nNär NASA firar ett decennium av framgång ser ULI-teamet fram emot att utnyttja studentinnovationer med nya utmärkelser 2026 och framåt. "Genom ULI bygger vi framtidens arbetskraft och främjar de färdigheter vi så desperat behöver för att konkurrera globalt", säger John Cavolowsky, chef för NASA:s Transformative Aeronautics Concepts Program vid NASA:s högkvarter i Washington.\n\nDet som gör ULI unikt jämfört med andra NASA-forskningsprojekt, och särskilt tilltalande för universitet, är att det ger universitetsstudenter och lärare möjlighet att föreslå vilken forskning som ska bedrivas. Vanligtvis bestämmer NASA vilken forskning som behövs och utför sedan arbetet själv eller genom partnerskap och kontrakt. Men med ULI delar myndigheten sina mål och universiteten överväger hur de bäst kan hjälpa till att förverkliga dem. "Det finns inga bättre sätt i mina ögon att utveckla talang hos studenterna än att engagera dem i att identifiera stora problem och sedan ge dem resurser de behöver för att använda sin kreativitet för att lösa dem", säger Cavolowsky.\n\nNASA:s relation med akademin och beroendet av dess forskningskompetens är inskrivet i NASA:s DNA ända tillbaka till National Advisory Committee for Aeronautics dagar, från vilket NASA bildades 1958. "I över ett sekel har vi lutat oss mot universitetens briljans och förmågor för att hjälpa oss tänka", säger Cavolowsky. "Med ULI kan vi säkerställa att de fortsätter att komma med sina fräscha idéer och unga energi till det arbete vi gör på NASA Aeronautics."\n\nULI utvecklades från ett tidigare projekt som hette Leading Edge Aeronautics Research for NASA (LEARN). NASA valde ut fem LEARN-team 2015 för att arbeta med verkligt okonventionella idéer som visade lovande men behövde ytterligare studier. Ett av dessa team försökte till exempel ta inspiration från flyttande fågelflockar genom att fråga om flygplan kunde spara bränsle genom att flyga i en stor V-formation. Siffrorna var spännande och enkla flygtester bevisade konceptet, även om idén aldrig omsattes i praktiken. (Förmodligen lika bra – att få 200 passagerare att bilda en snygg V är svårt nog på marken.)\n\nNågot omarbetad men med LEARN:s innovativa anda kvar, tillkännagavs ULI officiellt 2016 och ett år senare valde NASA ut fem team av universitetsprofessorer och studenter för att bidra med lösningar på de största aeronautiska utmaningarna under 2000-talet. Ett decennium senare har NASA delat ut totalt 220 miljoner dollar i anslag till 33 team över åtta omgångar av ansökningar.\n\nEtt av de tidigast utvalda ULI-teamen leddes av James Coder, som då var professor i flygteknik vid University of Tennessee i Knoxville. Hans team arbetade med teknik som skulle jämna ut luftflödet runt en vinge för att göra den effektivare. Tekniskt känd som slitsad naturlig laminär strömning (SNLF) vingar, har Coder kallat idén en potentiell game changer för kommersiella flygplan. Den effektivare vingen skulle innebära mindre luftmotstånd på ett flygplan, vilket i sin tur skulle kunna minska bränsleförbrukningen och utsläppen.