لمدة 10 سنوات، ساعدت مبادرة تابعة لناسا الوكالة على إنتاج ابتكارات طيران رائدة مع تعزيز القوى العاملة في مجال الطيران في المستقبل. لا تزال مبادرة القيادة الجامعية (ULI) تحلق عالياً، وتقدم جوائز لديها القدرة على تغيير السفر الجوي في القرن الحادي والعشرين - وهو أمر جميل، لأننا بدأنا نقلق من أن المستقبل سيكون مجرد نسخ أسرع قليلاً من نفس الأنابيب الضيقة.
من خلال ULI، دعمت ناسا أكثر من 1100 طالب في 100 مدرسة، مما سمح لهم بمتابعة التقدم في المجالات ذات الأولوية القصوى للطيران الأمريكي، بما في ذلك الطيران عالي السرعة، والتنقل الجوي المتقدم، وإدارة المجال الجوي والسلامة في المستقبل، والدفع الكهربائي. استخدم العديد من هؤلاء الطلاب تجربتهم مع ULI كنقطة انطلاق لمهن في مجال الطيران. والعديد من أفكارهم - مثل تصميم أجنحة أكثر كفاءة أو بناء طائرات أسرع من الصوت يمكنها تغيير شكلها أثناء الطيران - إما قيد التحقيق من قبل الصناعة أو تم تبني التقنيات بشكل كامل.
بينما تحتفل بعقد من النجاح، يتطلع فريق ULI التابع لناسا إلى الاستفادة من ابتكارات الطلاب بجوائز جديدة في عام 2026 وما بعده. قال جون كافولوفسكي، مدير برنامج مفاهيم الطيران التحويلية في ناسا في واشنطن: "من خلال ULI، نبني القوى العاملة في المستقبل ونعزز المهارات التي نحتاجها بشدة للتنافس عالمياً".
ما يجعل ULI فريداً عن مشاريع ناسا البحثية الأخرى، وجذاباً بشكل خاص للجامعات، هو أنه يوفر الفرصة للطلاب وأعضاء هيئة التدريس لاقتراح البحث الذي سيجرونه. عادةً، تحدد ناسا الأبحاث التي تحتاجها ثم تقوم بالعمل بنفسها أو من خلال الشراكات والعقود. ولكن مع ULI، تشارك الوكالة أهدافها وتنظر الجامعات في كيفية مساعدتها على تحقيقها بأفضل شكل. قال كافولوفسكي: "لا توجد طرق أفضل في رأيي لتطوير تلك المواهب لدى الطلاب من إشراكهم في تحديد المشكلات الكبيرة ثم منحهم الموارد التي يحتاجونها لاستخدام إبداعهم لحلها".
علاقة ناسا بالأوساط الأكاديمية واعتمادها على كفاءتها البحثية مكتوبة في حمض ناسا النووي منذ أيام اللجنة الاستشارية الوطنية للملاحة الجوية، التي تشكلت منها ناسا في عام 1958. قال كافولوفسكي: "لأكثر من قرن، اعتمدنا على عبقرية وقدرات الجامعات لمساعدتنا على التفكير. مع ULI، يمكننا ضمان استمرارهم في جلب أفكارهم الجديدة وطاقتهم الشابة إلى العمل الذي نقوم به في ناسا للطيران".
تطورت ULI من مشروع سابق يسمى أبحاث الطيران الرائدة لناسا (LEARN). اختارت ناسا خمسة فرق من LEARN في عام 2015 لمتابعة أفكار خارج الصندوق حقاً أظهرت وعداً ولكنها تحتاج إلى دراسة إضافية. على سبيل المثال، سعى أحد تلك الفرق إلى الاستفادة من أسراب الطيور المهاجرة بالتساؤل عما إذا كان بإمكان الطائرات توفير الوقود عن طريق الطيران في تشكيل "V" عملاق. كانت الأرقام مثيرة للاهتمام وأثبتت اختبارات الطيران البسيطة المفهوم، على الرغم من أن الفكرة لم تصل أبداً إلى التطبيق العملي. (ربما للأفضل - الحصول على 200 راكب لتشكيل حرف V أنيق أمر صعب حتى على الأرض).
مع إعادة صياغة طفيفة ولكن مع الحفاظ على الروح الابتكارية لـ LEARN، تم الإعلان رسمياً عن ULI في عام 2016، وبعد عام اختارت ناسا خمسة فرق من أساتذة الجامعات والطلاب للمساهمة بحلول لأكبر التحديات الجوية في القرن الحادي والعشرين. بعد عقد من الزمان، قدمت ناسا ما مجموعه 220 مليون دولار كجوائز لـ 33 فريقاً على مدى ثماني جولات من الدعوات.
كان أحد فرق ULI الأولى المختارة بقيادة جيمس كودر، الذي كان في ذلك الوقت أستاذاً لهندسة الطيران في جامعة تينيسي في نوكسفيل. عمل فريقه على تقنية من شأنها تنعيم تدفق الهواء حول الجناح لجعله أكثر كفاءة. يُعرف تقنياً بأجنحة التدفق الصفحي الطبيعي المشقوق (SNLF)، وقد وصف كودر الفكرة بأنها قد تكون مغيراً لقواعد اللعبة للطائرات التجارية. الجناح الأكثر كفاءة يعني مقاومة أقل للطائرة، مما قد يساعد بدوره في تقليل استهلاك الوقود والانبعاثات.