Olly Robbins ha offerto ai parlamentari una performance da manuale di sofisma del servizio civile questa settimana, dimostrando che Yes Minister non era solo una satira - era un manuale di formazione. Keir Starmer, in una mossa che avrebbe reso orgoglioso Sir Humphrey, ha licenziato Robbins come segretario permanente del Foreign Office dopo aver omesso di informarlo che Peter Mandelson non aveva superato il controllo per ambasciatore negli Stati Uniti. Ma Robbins, davanti al comitato ristretto per gli affari esteri, ha messo in atto il tipo di ginnastica linguistica che avrebbe fatto arrossire lo show preferito di Margaret Thatcher: "Mi è stato detto - lasciatemi essere completamente preciso - che UKSV propendeva per sconsigliare, ma accettava che fosse un caso limite." I ministri del gabinetto sono emersi grattandosi la testa, mettendo in dubbio il giudizio del Primo Ministro.

L'ex ministro conservatore delle carceri Ann Widdecombe, osservando da bordo campo come una critica teatrale esperta, ha visto i parallelismi con il suo scontro dell'era Michael Howard. Nel 1997, Jeremy Paxman chiese famosamente a Howard la stessa domanda 12 volte a Newsnight: "Ha minacciato di annullare la sua decisione?" Il "lui" era Derek Lewis, il capo del servizio carcerario, e l'intera faccenda finì con Widdecombe che accusava Howard di avere "qualcosa della notte". I sostenitori di Howard reagirono sostenendo che Lewis aveva "corteggiato" Widdecombe con fiori e cioccolatini - cosa che lei negò con la sua caratteristica verve: "Non mi aveva mandato un petalo - e a causa della mia circonferenza nessun amico mi comprerebbe fiori." L'avvertimento di Widdecombe per Starmer: i funzionari pubblici di alto livello sanno dove sono sepolti i cadaveri, il pubblico odia i capri espiatori, e licenziarli invita a un controllo che raramente finisce bene.

Gli anni di Blair offrirono le loro storie ammonitrici. Martin Sixsmith ottenne un risarcimento di 250.000 sterline (circa 500.000 oggi) dopo che il segretario ai trasporti Stephen Byers annunciò le sue dimissioni quando in realtà non si era dimesso. E poi c'era David Kelly, lo scienziato governativo la cui identità fu confermata dal Ministero della Difesa dopo un rapporto della BBC sull'intelligence irachena "pompata". Dopo una estenuante apparizione in commissione in cui un deputato lo accusò di essere "paglia" e un "capro espiatorio", Kelly si suicidò due giorni dopo. L'ex presidente della commissione Donald Anderson notò che il deputato aveva "paglia" in testa da un recente viaggio in Iraq - "Non era inteso sminuire David Kelly" - ma il danno era fatto.

Ivan Rogers, che si dimise da ambasciatore dell'UE dopo che il suo avvertimento sulla transizione Brexit fu fatto trapelare, dice che la fretta di Starmer di gettare Robbins da un dirupo dovrebbe preoccupare chiunque creda in un servizio civile imparziale. La tendenza iniziò con Blair che voleva "veri credenti", sostiene Rogers, e la Brexit mise un becco Bunsen sotto la politicizzazione. Philip Rutnam, ex segretario permanente del Ministero dell'Interno che fece causa al governo dopo essere stato reso il "bersaglio di una campagna viziosa e orchestrata" dagli assistenti di Priti Patel, indica il ciclo mediatico come il colpevole: "Tutto questo pasticcio avrebbe potuto essere evitato nel caso Robbins se solo la preoccupazione originale fosse stata gestita correttamente da Downing Street. Invece c'è stata spirale dopo spirale - buona per i media, ma cattiva per tutti gli altri coinvolti."