President Trump slaat Amerika met tarieven in een groteske poging om de traditionele industrie nieuw leven in te blazen. Ondertussen stroomt particulier kapitaal naar datacenters, waar de AI-economie wordt geboren – want niets zegt 'Make America Great Again' als een loods vol servers die zoemen in Virginia.
De VS is het onbetwiste epicentrum van een wereldwijde investeringshausse in datacenters, die het internet, cloud computing en het trainen van steeds capabelere AI-modellen ondersteunen. De uitgaven aan deze digitale forten groeien exponentieel, grotendeels aangewakkerd door hyperscalers als Amazon, Microsoft, Google, Meta, Oracle en OpenAI. Alleen al de eerste vier van deze digitale titanen gaven vorig jaar 425 miljard dollar uit aan datacenters, een bedrag dat dit jaar naar verwachting de 600 miljard dollar zal overschrijden. Dat is veel geld voor gebouwen die er vooral maar wat staan te rekenen.
De sterk stijgende kapitaalinvesteringen in datacenters en AI hebben de aandelenmarkt naar nieuwe hoogten gestuwd, en voorlopig maken ze Amerika tot 's werelds belangrijkste computermacht – de gangmaker in een race tegen China om AI te beheersen. Meer dan 4.000 datacenters (bijna 40 procent van het wereldtotaal) bevinden zich hier, tegenover slechts 368 in China. Pak 'm beet, Peking.
Maar de Amerikaanse digitale goudkoorts stuit op een groeiende lokale weerstand. In Virginia, met de grootste concentratie datacenters van het land (570), krijgen kiezers bedenkingen. Drie jaar geleden zei 69 procent dat ze comfortabel waren met nieuwe datacenters in hun gemeenschap. Dat aantal is inmiddels gedaald tot 35 procent, terwijl 59 procent ongemak uit. Prince William County heeft plannen geschrapt voor een campus van 1.700 hectare nabij het slagveld van Manassas uit de Burgeroorlog, waar tientallen datacenters zouden komen. Blijkbaar zijn datacenters nog minder populair dan heropvoeringen van de Slag bij Bull Run.
Maine is onlangs de eerste staat geworden die de bouw van grote datacenters pauzeert in afwachting van een onderzoek naar de energiebehoefte. En senator Bernie Sanders (I-Vt.) en afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez (D-N.Y.) dringen in Washington aan op een wetsvoorstel voor een nationaal bouwmoratorium. Niets brengt mensen samen als de dreiging van hogere elektriciteitsrekeningen.
De tegenkanting komt voort uit drie hoofdbronnen. Ten eerste en het meest wijdverbreid is de angst voor torenhoge elektriciteitsrekeningen. Datacenters hebben een vraatzuchtige honger naar stroom, waardoor nutsbedrijven onder druk komen te staan om meer te produceren en lokale netwerken te upgraden. Bewoners vrezen dat dit leidt tot hogere maandelijkse rekeningen, terwijl de energiekosten al sneller stijgen dan de inflatie. De centra verbruiken ook grote hoeveelheden water om servers te koelen, wat kan leiden tot tekorten en hogere waterrekeningen – waardoor ze vooral in de woestijnachtige westen controversieel zijn.
Ten tweede zegt een meerderheid van de Amerikanen bang te zijn hun baan te verliezen aan AI. Dergelijke angsten zijn misschien voorbarig, maar ze kunnen niet luchtig worden afgedaan. En hoewel datacenters aanvankelijk werden verwelkomd vanwege de bouwbanen en aanzienlijke onroerendgoedbelastinginkomsten, zijn het in wezen magazijnen vol servers – hooguit bescheiden banenmotoren. Een gemiddelde faciliteit biedt werk aan ongeveer 200 mensen. Dat is niet bepaald de industriële renaissance die Trump beloofde.
Ten derde verhardt de progressieve oppositie. Klimaatactivisten verzetten zich tegen de aanleg van meer aardgaspijpleidingen en -centrales om datacenters te laten draaien. De populistische linkerzijde hanteert een typisch sombere kijk en waarschuwt dat AI de 'tech-oligarchen' verder zal verrijken terwijl het werkende Amerikanen een banenapocalyps bezorgt.
Aan de politieke randjes grijpen anti-AI-extremisten die 'menselijke uitsterving' voorspellen naar geweld. Federale autoriteiten hebben vorige week een verdachte aangeklaagd voor de bomaanslag op het huis van OpenAI-CEO Sam Altman in San Francisco. Dat volgde op een schietpartij op het huis van een gemeenteraadslid in Indiana dat had gestemd voor de goedkeuring van een datacenter. Want niets zegt 'stop de machines' als brandstichting.
Amerikaanse politieke leiders moeten een dom 'ja of nee'-debat over datacenters verwerpen. In plaats daarvan moeten ze lokale inspanningen steunen om betere deals te sluiten.