Chester yakınlarındaki Westminster Dükü'nün süt çiftliğinde belirgin bir inek gübresi kokusu var; bu, onun yaklaşık 10 milyar sterlinlik servetinin temelini oluşturan görkemli West End mülklerinden çok uzak bir dünya. On yıl önce Britanya'nın en genç milyarderi olduktan sonra, 349 yıllık Grosvenor imparatorluğu, kuzeybatı İngiltere'deki Eaton Malikanesi'ndeki Lea Manor Çiftliği'ni de içeriyor. Bu çiftlik son zamanlarda çoğu süt çiftliğinden daha iyi durumda - ancak %50'lik bir fiyat çöküşüyle karşı karşıyayken 'daha iyi' göreceli bir terim.

Grosvenor Çiftlikleri'nin genel müdürü Mark Roach, süt fiyatlarının döngüsel olduğunu belirtiyor: geçen yılki yüksek çiftlik kapısı fiyatları genişlemeyi teşvik etti ve bu yıl aşırı arz, fiyatlarda %50'ye varan düşüşlere yol açtı. "Başka hiçbir sektörün %50'lik bir düşüş yaşadığını hayal edemiyorum" diyor, muhtemelen çok etkilenmemiş bir ineğe bakarken.

Lea Manor yüzyıllardır ekilebilir ve hayvancılık yapıyor; 1984'ten 2002'ye kadar patatese odaklandı, ardından ağır Cheshire kilinde patates yetiştirmenin kaybedilen bir oyun olduğunu anlayınca ineklere geçti. Şimdi 77 çalışanı ve 2.600 Holstein Friesian ineği var ve yılda 34 milyon litreden fazla süt üretiyor - inek başına 13.200 litre - Müller ve Tesco'ya tedarik sağlıyor. Tüm bunlar 4.685 hektarlık (11.577 dönüm) bir arazi içinde.

Bu yılki sıcak hava dalgaları, artan iklim kriziyle daha da güçlenerek baskıyı artırdı. Sıcaklık 25°C'yi aştığında inekler uyuşuklaşıyor, daha az yiyor ve daha az süt üretiyor. Haziran ayındaki 36°C'lik sıcak hava dalgası sırasında, her Grosvenor ineği günde altı litreye kadar daha az süt üretti; fıskiyeler ve havadar ahırlar hasarı bir miktar azalttı. Diğer çiftliklerde verim inek başına günlük 10 litreye kadar düştü. "Tarım için çok ama çok zorlu" diyor Roach, gerçek bir aristokrat gibi küçümseyerek.

Grosvenor'un yönetici mütevellisi Mark Preston uyarıyor: "Kuzey yarımkürenin birçok yerinde aşırı hava olayları mahsul verimini ve çiftlik ekonomisini etkiliyor. Çiftçiler ellerinden geldiğince uyum sağlıyor, ancak tam etkinin önümüzdeki büyüme sezonunda daha net ortaya çıkması muhtemel ve bu da İngiltere'nin gıda üretim sistemine daha fazla dayanıklılık kazandırmanın önemini pekiştiriyor." Çevirisi: hepimiz biraz batırdık, ama kibar kalalım.

İngiltere'nin neredeyse dörtte üçü ve Galler'in tamamı resmi olarak kuraklıkta, buğday normal yüksekliğinin yarısında ve brokoli verimi %50 düşmüşken, Birleşik Krallık İspanya gibi ülkelerden daha fazla gıda ithal ediyor ve küresel fiyatlar yükseliyor. Brexit de yardımcı olmadı; Doğu Avrupalı işçilerin akışı, Temmuz ayında bir Cheshire tarlasından daha hızlı kurudu.

Birçok İngiliz çiftliği zarar ediyor, ancak Lea Manor - Grosvenor'un tek süt çiftliği - 2012'de teknolojiyle verimliliği artırmak için başlatılan yenilemenin ardından kârlı olmaya devam ediyor. Tarım bölümü 2024'te 2,6 milyon sterlin vergi öncesi kâr elde etti; bu, önceki yılki 3,6 milyon sterlinden düşüşle ve 16,2 milyon sterlinlik ciroyla. Buna karşılık, Grosvenor'un Birleşik Krallık mülkleri geçen yıl 88,7 milyon sterlin temel kâr elde etti; bu, 2024'e göre %14 artış. Dük, 2025'te gruptan 53,7 milyon sterlin temettü aldı.

Ölçek farkına rağmen Roach, çiftliğin "dükün hobisi değil, ticari bir işletme" olduğunda ısrar ediyor. Tahmini serveti 9,5 milyar sterlin olan Hugh Grosvenor, babasının ani ölümü üzerine 2016'da mülkü miras aldı. Miras büyük ölçüde %40'lık veraset vergisinden muaf tutuldu çünkü mülk tröstlerde tutuluyor ve bunun yerine her 10 yılda bir varlık değerinin %6'sı oranında yinelenen bir vergi ödüyor.

Lea Manor'da inekler günde üç kez otomatik sağım için kapalı bir atlıkarıncaya götürülüyor. Sağım ünitesi manuel olarak takılıyor ancak aşırı sağımı önlemek için otomatik olarak çıkarılıyor; robotlar önce meme uçlarını temizliyor ve sonra dezenfekte ediyor. 60 bölmede saatte 360 inek sağılabiliyor. Her biri 29.000 litre olan üç tanker günlük olarak dolduruluyor ve bir kısmı dolu olan Manchester'daki Müller tesisine gidiyor; süt ertesi sabah Tesco raflarında oluyor.

Zemindeki sensörler ineklerin yürüyüşünü izliyor, böylece ağrıyan ayaklar çürümeyi önlemek için ayak banyosu yapıyor. Bazen inekler atlıkarıncadan ayrılmayı reddediyor ve ahırlarına geri yönlendirilmeleri gerekiyor - çünkü inekler bile iyi bir dönüşü takdir eder.