هناك رائحة مميزة لروث الأبقار في مزرعة الألبان التابعة لدوق وستمنستر بالقرب من تشيستر، وهي بعيدة كل البعد عن ممتلكات ويست إند الفاخرة التي تدعم ثروته التي تقارب 10 مليارات جنيه. بعد عقد من أن أصبح أصغر ملياردير في بريطانيا، تشمل إمبراطورية جروسفينور التي يبلغ عمرها 349 عامًا مزرعة ليا مانور في إيتون إستيت في شمال غرب إنجلترا، والتي كانت أفضل حالًا من معظم مزارع الألبان مؤخرًا - على الرغم من أن كلمة "أفضل" نسبية عندما تواجه انهيارًا في الأسعار بنسبة 50٪.

يشير مارك روتش، العضو المنتدب لمزارع جروسفينور، إلى أن أسعار الحليب دورية: ارتفاع أسعار المزارع في العام الماضي شجع على التوسع، وأدى فائض العرض إلى تخفيضات في الأسعار تصل إلى 50٪ هذا العام. يقول: "لا أستطيع تخيل أي صناعات أخرى تعاني من تخفيض بنسبة 50٪"، ربما وهو يحدق في بقرة غير معجبة للغاية.

كانت ليا مانور أرضًا زراعية ومواشي لقرون، وركزت على البطاطس من 1984 إلى 2002 قبل التحول إلى الأبقار بعد أن أدركت أن زراعة البطاطس في طين تشيشير الثقيل كانت لعبة خاسرة. الآن تضم 77 موظفًا و 2600 بقرة هولشتاين فريزيان، وتنتج أكثر من 34 مليون لتر من الحليب سنويًا - 13200 لتر لكل بقرة - لتزويد مولر وتيسكو. كل ذلك في مساحة 4685 هكتارًا (11577 فدانًا).

موجات الحر هذا العام، التي فاقمها تفاقم أزمة المناخ، زادت الضغط. عندما تتجاوز درجات الحرارة 25 درجة مئوية، تصبح الأبقار خاملة، وتأكل أقل، وتنتج حليبًا أقل. خلال موجة الحر في يونيو التي بلغت 36 درجة مئوية، أنتجت كل بقرة في جروسفينور ما يصل إلى ستة لترات أقل من الحليب يوميًا، مع تخفيف الرشاشات والحظائر جيدة التهوية من بعض الضرر. في مزارع أخرى، انخفض الإنتاج بما يصل إلى 10 لترات لكل بقرة يوميًا. يقول روتش: "إنه أمر صعب جدًا جدًا للزراعة"، وهو يقلل من الأمر مثل أرستقراطي حقيقي.

يحذر مارك بريستون، أمين تنفيذي في جروسفينور: "الطقس المتطرف في أجزاء كثيرة من نصف الكرة الشمالي يؤثر على غلة المحاصيل واقتصاديات المزارع. يتكيف المزارعون حيثما أمكنهم، لكن من المرجح أن يتضح التأثير الكامل خلال موسم النمو القادم، مما يعزز أهمية بناء قدر أكبر من المرونة في نظام إنتاج الغذاء في المملكة المتحدة." الترجمة: نحن جميعًا في مأزق، لكن دعونا نبقى مهذبين.

مع وجود ما يقرب من ثلاثة أرباع إنجلترا وكل ويلز في حالة جفاف رسميًا، والقمح في نصف ارتفاعه الطبيعي، وانخفاض غلة البروكلي بنسبة 50٪، تستورد المملكة المتحدة المزيد من الغذاء من دول مثل إسبانيا، بينما ترتفع الأسعار العالمية. لم يساعد خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي أيضًا، حيث جف تدفق العمال من أوروبا الشرقية أسرع من حقل تشيشير في يوليو.

العديد من المزارع البريطانية تعمل بخسارة، لكن ليا مانور - مزرعة الألبان الوحيدة لجروسفينور - تظل مربحة بعد تجديد بدأ في عام 2012 لتعزيز الكفاءة بالتكنولوجيا. حقق قسم الزراعة ربحًا قبل الضرائب قدره 2.6 مليون جنيه في عام 2024، بانخفاض عن 3.6 مليون جنيه في العام السابق، على إيرادات بلغت 16.2 مليون جنيه. على النقيض من ذلك، حققت ممتلكات جروسفينور في المملكة المتحدة ربحًا أساسيًا قدره 88.7 مليون جنيه العام الماضي، بزيادة 14٪ عن عام 2024. حصل الدوق على أرباح قدرها 53.7 مليون جنيه من المجموعة في عام 2025.

على الرغم من التفاوت في الحجم، يصر روتش على أن المزرعة "ليست هواية للدوق، إنها عمل تجاري". هيو جروسفينور، بثروة تقدر بـ 9.5 مليار جنيه، ورث الحوزة في عام 2016 بعد وفاة والده المفاجئة. كانت الميراث محميًا إلى حد كبير من ضريبة الميراث بنسبة 40٪ لأن الحوزة محتفظ بها في صناديق ائتمانية، وتدفع ضريبة متكررة بنسبة 6٪ على قيمة الأصول كل 10 سنوات بدلاً من ذلك.

في ليا مانور، تُقاد الأبقار ثلاث مرات يوميًا إلى دائرة داخلية للحلب الآلي. يتم توصيل وحدة الحلب يدويًا ولكنها تنفصل تلقائيًا لمنع الإفراط في الحلب، مع قيام الروبوتات بتنظيف الضرع قبل وبعد التطهير. في 60 مكانًا، يمكن حلب 360 بقرة في الساعة. تمتلئ ثلاث صهاريج يوميًا بـ 29000 لتر لكل منها، بالإضافة إلى صهريج ممتلئ جزئيًا، متجهة إلى مصنع مولر في مانشستر، مع وصول الحليب إلى أرفف تيسكو في صباح اليوم التالي.

تستشعر أجهزة الاستشعار في الأرضية مشية البقرة، لذا تحصل الأقدام المؤلمة على حمام للقدمين لمنع التعفن. في بعض الأحيان، ترفض الأبقار مغادرة الدائرة وتحتاج إلى توجيهها مرة أخرى إلى الحظيرة - لأن الأبقار تقدر أيضًا الجولة الجيدة.