Există un miros distinct de gunoi de grajd la ferma de lactate a Ducelui de Westminster, lângă Chester, care este la ani-lumină de proprietățile grandioase din West End care stau la baza averii sale de aproape 10 miliarde de lire. La un deceniu după ce a devenit cel mai tânăr miliardar al Marii Britanii, imperiul său Grosvenor, vechi de 349 de ani, include Lea Manor Farm pe Eaton Estate, în nord-vestul Angliei, care s-a descurcat mai bine decât majoritatea fermelor de lactate recent – deși „mai bine” este un termen relativ când te confrunți cu o prăbușire de 50% a prețurilor.

Mark Roach, directorul general al Grosvenor Farms, notează că prețurile laptelui sunt ciclice: prețurile mai mari de anul trecut la poarta fermei au încurajat extinderea, iar supraoferta a dus la reduceri de preț de până la 50% anul acesta. „Nu-mi pot imagina alte industrii care să sufere o reducere de 50%”, spune el, probabil uitându-se la o vacă foarte impresionată.

Lea Manor a fost o fermă arabilă și de creștere a animalelor timp de secole, concentrându-se pe cartofi din 1984 până în 2002, înainte de a trece la vaci, după ce și-a dat seama că cultivarea cartofilor pe lutul greu din Cheshire era o pierdere. Acum are 77 de angajați și 2.600 de vaci Holstein Friesian, producând peste 34 de milioane de litri de lapte pe an – 13.200 de litri per vacă – aprovizionând Müller și Tesco. Totul pe 4.685 de hectare (11.577 de acri) de teren.

Valurile de căldură din acest an, amplificate de criza climatică în creștere, au pus și mai multă presiune. Când temperaturile depășesc 25°C, vacile devin letargice, mănâncă mai puțin și produc mai puțin lapte. În timpul valului de căldură din iunie, cu 36°C, fiecare vacă Grosvenor a produs cu până la șase litri mai puțin lapte pe zi, stropitoarele și hambarele aerisite atenuând unele daune. La alte ferme, producția a scăzut cu până la 10 litri per vacă pe zi. „Este foarte, foarte provocator pentru agricultură”, spune Roach, subestimând ca un adevărat aristocrat.

Mark Preston, un administrator executiv al Grosvenor, avertizează: „Vremea extremă în multe părți ale emisferei nordice afectează producțiile agricole și economia fermelor. Fermierii se adaptează acolo unde pot, dar impactul complet este probabil să devină mai clar în următorul sezon de creștere, subliniind importanța construirii unei reziliențe mai mari în sistemul de producție alimentară al Regatului Unit.” Traducere: suntem cu toții cam încurcați, dar să păstrăm aparențele.

Cu aproape trei sferturi din Anglia și toată Țara Galilor în secetă oficială, grâul la jumătate din înălțimea normală, iar producția de broccoli în scădere cu 50%, Regatul Unit importă mai multă hrană din țări precum Spania, în timp ce prețurile globale cresc. Brexit-ul nu a ajutat nici el, fluxul de muncitori din Europa de Est secând mai repede decât un câmp din Cheshire în iulie.

Multe ferme britanice sunt în pierdere, dar Lea Manor – singura fermă de lactate a Grosvenor – rămâne profitabilă după o renovare începută în 2012 pentru a crește eficiența cu tehnologie. Divizia agricolă a avut un profit înainte de impozitare de 2,6 milioane de lire în 2024, în scădere de la 3,6 milioane de lire în anul precedent, cu o cifră de afaceri de 16,2 milioane de lire. Prin contrast, proprietățile Grosvenor din Regatul Unit au adus un profit de bază de 88,7 milioane de lire anul trecut, în creștere cu 14% față de 2024. Ducele a primit dividende de 53,7 milioane de lire de la grup în 2025.

În ciuda discrepanței de scară, Roach insistă că ferma „nu este un hobby al ducelui, este o afacere comercială.” Hugh Grosvenor, cu o avere estimată la 9,5 miliarde de lire, a moștenit moșia în 2016, la moartea subită a tatălui său. Moștenirea a fost în mare parte protejată de impozitul pe moștenire de 40%, deoarece moșia este deținută în trusturi, plătind în schimb un impozit recurent de 6% pe valoarea activelor la fiecare 10 ani.

La Lea Manor, vacile sunt conduse de trei ori pe zi la un carusel interior pentru muls automat. Unitatea de muls se atașează manual, dar se detașează automat pentru a preveni mulsul excesiv, roboții curățând tetinele înainte și dezinfectând după. În 60 de boxe, 360 de vaci pot fi mulse într-o oră. Trei cisterne sunt umplute zilnic cu câte 29.000 de litri fiecare, plus una parțial umplută, care merg la fabrica Müller din Manchester, laptele ajungând pe rafturile Tesco a doua zi dimineață.

Senzorii din podea monitorizează mersul vacilor, astfel încât copitele dureroase primesc o baie de picioare pentru a preveni putregaiul. Ocazional, vacile refuză să părăsească caruselul și trebuie ghidate înapoi la hambar – pentru că și vacile apreciază o plimbare bună.