Det finns en distinkt lukt av koskit på hertigen av Westminsters mjölkgård nära Chester, som är en värld ifrån de storslagna West End-fastigheterna som ligger till grund för hans nästan 10 miljarder pund förmögenhet. Ett decennium efter att ha blivit Storbritanniens yngsta miljardär, inkluderar hans 349 år gamla Grosvenor-imperium Lea Manor Farm på Eaton Estate i nordvästra England, som har klarat sig bättre än de flesta mjölkgårdar nyligen – även om 'bättre' är ett relativt begrepp när man står inför en priskrasch på 50 %.

Mark Roach, verkställande direktör för Grosvenor Farms, noterar att mjölkpriserna är cykliska: förra årets högre gårdspriser uppmuntrade expansion, och överutbud har lett till prissänkningar på upp till 50 % i år. 'Jag kan inte föreställa mig någon annan industri som lider en 50-procentig minskning', säger han, troligen medan han stirrar på en mycket imponerad ko.

Lea Manor har varit åkermark och boskap i århundraden, med fokus på potatis från 1984 till 2002 innan man bytte till kor efter att ha insett att odla potatis på tung Cheshire-lera var en förlorande kamp. Nu har man 77 anställda och 2 600 Holstein Friesian-kor, som producerar över 34 miljoner liter mjölk om året – 13 200 liter per ko – och levererar till Müller och Tesco. Allt inom 4 685 hektar (11 577 acres) mark.

Årets värmeböljor, förstärkta av den eskalerande klimatkrisen, har ökat trycket. När temperaturen överstiger 25 °C blir kor slöa, äter mindre och producerar mindre mjölk. Under junis värmebölja på 36 °C producerade varje Grosvenor-ko upp till sex liter mindre mjölk per dag, med sprinklers och luftiga ladugårdar som mildrade en del av skadan. På andra gårdar sjönk avkastningen med så mycket som 10 liter per ko och dag. 'Det är väldigt, väldigt utmanande för jordbruket', säger Roach, med en underskattning som en äkta aristokrat.

Mark Preston, verkställande förvaltare på Grosvenor, varnar: 'Extremt väder i många delar av norra halvklotet påverkar skördar och jordbruksekonomi. Bönder anpassar sig där de kan, men den fulla effekten kommer sannolikt att bli tydligare under nästa växtsäsong, vilket understryker vikten av att bygga större motståndskraft i Storbritanniens livsmedelsproduktionssystem.' Översättning: vi är alla lite körda, men låt oss hålla det civiliserat.

Med nästan tre fjärdedelar av England och hela Wales officiellt i torka, vete på halva sin normala höjd och broccoli-skördar ner 50 %, importerar Storbritannien mer mat från länder som Spanien, medan globala priser stiger. Brexit har inte hjälpt heller, med flödet av östeuropeiska arbetare som torkar ut snabbare än ett Cheshire-fält i juli.

Många brittiska gårdar går med förlust, men Lea Manor – Grosvenors enda mjölkgård – förblir lönsam efter en ombyggnad som började 2012 för att öka effektiviteten med teknik. Jordbruksdivisionen gjorde en vinst före skatt på £2,6 miljoner 2024, ner från £3,6 miljoner föregående år, på en omsättning på £16,2 miljoner. Som jämförelse drog Grosvenors brittiska fastigheter in en underliggande vinst på £88,7 miljoner förra året, upp 14 % från 2024. Hertigen fick utdelningar på £53,7 miljoner från koncernen 2025.

Trots skillnaden i skala insisterar Roach på att gården 'inte är en hobby för hertigen, det är en kommersiell verksamhet.' Hugh Grosvenor, med en uppskattad förmögenhet på £9,5 miljarder, ärvde godset 2016 efter sin fars plötsliga död. Arvet var till stor del skyddat från 40 % arvsskatt eftersom godset innehas i truster, som istället betalar en återkommande 6 % på tillgångsvärdet var tionde år.

På Lea Manor leds korna tre gånger dagligen till en inomhuskarusell för automatisk mjölkning. Mjölkningsenheten fästs manuellt men lossnar automatiskt för att förhindra övermjölkning, med robotar som rengör spenarna före och desinficerar efter. I 60 bås kan 360 kor mjölkas på en timme. Tre tankbilar fylls dagligen med 29 000 liter vardera, plus en delvis fylld, som går till en Müller-anläggning i Manchester, med mjölk på Tesco-hyllorna nästa morgon.

Sensorer i golvet övervakar kornas gång, så ömma fötter får ett fotbad för att förhindra röta. Ibland vägrar kor att lämna karusellen och behöver vägledas tillbaka till sin ladugård – för även kor uppskattar en bra snurr.