Há um aroma distinto de esterco de vaca na fazenda leiteira do Duque de Westminster perto de Chester, que está a mundos de distância das grandiosas propriedades do West End que sustentam sua fortuna de quase £10 bilhões. Uma década depois de se tornar o bilionário mais jovem da Grã-Bretanha, seu império Grosvenor de 349 anos inclui a Fazenda Lea Manor, na Eaton Estate, no noroeste da Inglaterra, que tem se saído melhor do que a maioria das fazendas leiteiras recentemente - embora 'melhor' seja um termo relativo quando se enfrenta uma queda de 50% nos preços.

Mark Roach, diretor-gerente da Grosvenor Farms, observa que os preços do leite são cíclicos: os preços mais altos na porteira da fazenda no ano passado incentivaram a expansão, e o excesso de oferta levou a cortes de preços de até 50% este ano. "Não consigo imaginar outras indústrias sofrendo uma redução de 50%", diz ele, provavelmente enquanto encara uma vaca muito pouco impressionada.

Lea Manor tem sido agrícola e pecuária há séculos, focando em batatas de 1984 a 2002 antes de mudar para vacas depois de perceber que cultivar batatas em argila pesada de Cheshire era um jogo perdido. Agora conta com 77 funcionários e 2.600 vacas Holstein Friesian, produzindo mais de 34 milhões de litros de leite por ano - 13.200 litros por vaca - abastecendo Müller e Tesco. Tudo isso em 4.685 hectares (11.577 acres) de terra.

As ondas de calor deste ano, intensificadas pela escalada da crise climática, aumentaram a pressão. Quando as temperaturas excedem 25°C, as vacas ficam letárgicas, comem menos e produzem menos leite. Durante a onda de calor de 36°C em junho, cada vaca Grosvenor produziu até seis litros a menos de leite por dia, com aspersores e celeiros arejados mitigando alguns danos. Em outras fazendas, a produção caiu até 10 litros por vaca diariamente. "É muito, muito desafiador para a agricultura", diz Roach, subestimando como um verdadeiro aristocrata.

Mark Preston, administrador executivo da Grosvenor, alerta: "O clima extremo em muitas partes do hemisfério norte está afetando a produção agrícola e a economia das fazendas. Os agricultores estão se adaptando onde podem, mas o impacto total provavelmente ficará mais claro na próxima estação de cultivo, reforçando a importância de construir maior resiliência no sistema de produção de alimentos do Reino Unido." Tradução: estamos todos um pouco enrascados, mas vamos manter a civilidade.

Com quase três quartos da Inglaterra e todo o País de Gales oficialmente em seca, trigo com metade da altura normal e produção de brócolis 50% menor, o Reino Unido está importando mais alimentos de países como a Espanha, enquanto os preços globais sobem. O Brexit também não ajudou, com o fluxo de trabalhadores do Leste Europeu secando mais rápido que um campo de Cheshire em julho.

Muitas fazendas britânicas estão tendo prejuízo, mas Lea Manor - a única fazenda leiteira da Grosvenor - permanece lucrativa após uma reforma iniciada em 2012 para aumentar a eficiência com tecnologia. A divisão agrícola teve lucro antes de impostos de £2,6 milhões em 2024, abaixo dos £3,6 milhões do ano anterior, com receita de £16,2 milhões. Em contraste, as propriedades da Grosvenor no Reino Unido geraram lucro subjacente de £88,7 milhões no ano passado, um aumento de 14% em relação a 2024. O duque recebeu dividendos de £53,7 milhões do grupo em 2025.

Apesar da discrepância de escala, Roach insiste que a fazenda "não é um hobby do duque, é um negócio comercial". Hugh Grosvenor, com uma fortuna estimada em £9,5 bilhões, herdou a propriedade em 2016 após a morte súbita de seu pai. A herança foi em grande parte protegida do imposto de herança de 40% porque a propriedade é mantida em trustes, pagando um imposto recorrente de 6% sobre o valor dos ativos a cada 10 anos.

Em Lea Manor, as vacas são levadas três vezes ao dia para um carrossel interno para ordenha automatizada. A unidade de ordenha é acoplada manualmente, mas se solta automaticamente para evitar a ordenha excessiva, com robôs limpando os tetos antes e desinfetando depois. Em 60 baias, 360 vacas podem ser ordenhadas em uma hora. Três caminhões-tanque são enchidos diariamente com 29.000 litros cada, mais um parcialmente cheio, indo para uma fábrica da Müller em Manchester, com o leite nas prateleiras da Tesco na manhã seguinte.

Sensores no chão monitoram a passada das vacas, então pés doloridos recebem um pedilúvio para prevenir podridão. Ocasionalmente, as vacas se recusam a sair do carrossel e precisam de orientação de volta ao celeiro - porque até as vacas apreciam um bom giro.