Ludivine Verboogen ve Romain Alderweireldt'in üçüncü çocukları 2015 sonlarında Belçika'da doğduğunda, uzun parmaklarına hayran kaldılar, geleceğin piyanistini hayal ettiler. Ama kısa süre sonra Ludivine endişelenmeye başladı: oğlunun kasları zayıf görünüyordu ve haftada üç kez yapılan fizyoterapi işe yaramıyordu. "Birçok doktor bize iyi olduğunu, bir sorunu olmadığını söylüyordu," diye hatırlıyor Romain. Ludivine ısrar etti ve ilk doğum gününden kısa bir süre önce yıkıcı gerçeği öğrendiler: oğulları neonatal Marfan sendromuna sahipti, genellikle 16 ayda öldüren genetik bir bağ dokusu bozukluğu. Romain ofisinin zeminine uzandı, sarsılmıştı. Patronu onu orada buldu ve ayağa kalkıp bir çözüm üzerinde çalışmaya başlaması için cesaretlendirdi.

Romain ve Ludivine kısa süre sonra, normalde ciddi çocukluk hastalıklarına neden olan birden fazla veya dominant genetik mutasyon taşımalarına rağmen hayatta ve sağlıklı olan 13 yetişkini tanımlayan bir makale buldular. Bu "genetik aykırılar" şanslarını, ölümcül mutasyonların etkilerini hafifletebilen veya iptal edebilen "modifiye edici" genlere borçludur. Bir görev adamı olan Romain, Marfan mutasyonları olan ancak semptom göstermeyen insanlar için genetik veritabanlarını taramaya başladı. Neonatal Marfan'a neden olan gende hatalar olan 24 kişi de dahil olmak üzere bu tür 122 birey buldu. Belki de içlerinden biri oğlu için farklı bir hayatın anahtarını tutuyordu.

Modifiye edici gen arayışı yeni değil. INSERM'de genetikçi olan Catherine Boileau, PCSK9 geninin aktivitesini düşüren mutasyonların aşırı yüksek kolesterolü önleyebileceğini keşfetmeye yardımcı oldu ve bu da bir ilaç sınıfına yol açtı. Orak hücre hastalığında, modifiye edici bir gen fetal hemoglobin üretimini baskılar; gen düzenleme terapisi (şimdi FDA onaylı) ile kapatılması, hücrelerin yedek olarak fetal hemoglobin yapmasına izin verir. Mart ayında Singapur ve Avustralya'dan yayınlanan bir çalışma, yaklaşık 10.000 sağlıklı insanın genomunu inceledi ve ciddi pediatrik hastalığa neden olduğu varsayılan DNA profillerine sahip 12 ila 62 yaşları arasında dokuz birey buldu - ancak hiçbir hastalık belirtisi göstermediler. Geçen ay araştırmacılar, yaklaşık 900.000 bireyden elde edilen verileri sunarak, bazı genetik durumlar için şiddetin daha önce inanılandan daha değişken olduğunu buldular.

Romain ve Ludivine için orijinal ilham kaynağı, Icahn Tıp Fakültesi'ndeki bilim insanları tarafından yönetilen Dayanıklılık Projesi'ydi. Yıllarca duraklatılan proje, şimdi 500'den fazla nadir hastalık için 2 milyondan fazla genomu taramak, modifiye edici genleri tanımlamak ve etkilerini taklit eden ilaçlar geliştirmek amacıyla AI araçlarıyla yeniden başlatılıyor. Geçen hafta yayınlanan bir makalede bilim insanları, modifiye edici genlerin yaklaşık 100 farklı insan hastalığında bulunduğunu belirtiyor.

Ölümcül gen varyantlarına sahip bazı insanların neden semptomlardan kaçtığı gizemi, bir yüzyıl öncesine, beklenen mutasyonların bazen yalnızca kısmi değişikliklere neden olduğu meyve sineği çalışmalarına kadar uzanıyor. Bilim insanları artık çevresel faktörlerin - fenilketonüri için diyet gibi - ve epigenetik belirteçlerin semptom şiddetini etkileyebileceğini biliyor. Exeter Üniversitesi'nden genetikçi Caroline Wright, büyük popülasyon çalışmalarının, patojenik mutasyonların neden olduğu semptomların genellikle doktorların inandığından daha hafif olduğunu ortaya koyduğunu belirtiyor, bunun kısmen erken genetik çalışmaların hasta bireylere odaklanması ve zarar algısını yanlı yönlendirmesinden kaynaklandığını söylüyor.

Columbia Üniversitesi'ndeki Genetik Bağışıklık Hataları Merkezi direktörü Dusan Bogunovic, Mart ayında başka bir faktörü vurgulayan bir makale yayınladı: gen çarpıklığı, bir ebeveynden gelen gen kopyasının diğerinden dört kat daha aktif olması. Sağlıklı kopya daha aktifse, semptomlar çok daha az olabilir. Bu çarpıklık Marfan sendromu sonuçlarını bile etkileyebilir: 80 Marfanlı ve 80 sağlıklı gönüllü üzerinde yapılan bir çalışma, her iki grupta da fibrillin-1 gen aktivitesinde kabaca dört kat fark buldu ve bu da çarpıklığın semptom değişkenliğine katkıda bulunduğunu gösteriyor.

Romain ve Ludivine'in oğlu henüz kalp ameliyatına ihtiyaç duymadı, ancak hala aykırıları belirlemek için istekliler. Marfan mutasyonları olan insanlardan tüm genom verilerini toplamak için 101 Genom Vakfı'nı kurdular; son on yılda, bu