Arthur Champen'in Güney Karolina, Hilton Head Adası'ndaki yarım dönümlük arazisinde, güney meşeleri, palmiyeler ve çam ağaçlarından oluşan bir koruluk, yakındaki 278 numaralı Karayolu'ndaki araba gürültüsünü boğuyor. Güneşten rengi açılmış haint mavisi evi, yüksek gelgitle gelen su baskınlarına karşı korunmak için kazıklar üzerinde duruyor. İlkbaharda, arazisine bitişik bataklık alanın çamurlu bir çorbaya dönüşmesi yaygındır. "Arabalar dışında," dedi 81 yaşındaki Champen, "ne kadar huzurlu olduğunu duyuyor musun?"

Yaklaşık on yıl önce, Champen'in ailesi, birkaç kuşak önce satın aldıkları bitişikteki çimenli bataklık neredeyse kaybediyordu. 1892'de, büyük-büyük-büyükannesi ve büyük-büyük-büyükbabası, İç Savaş gazisi Richard White ve eşi Amelia, 24.2 hektar (60 dönüm) araziyi 600 dolara satın aldı. Neredeyse bir yüzyıl boyunca, arazi mirasçı mülküydü - genellikle vasiyetsiz nesiller boyu aktarılan aile mülkü - ta ki Champen'in büyük amcası 1983'te bir haritacı tutup arazinin bir kısmını White'ın torunları arasında bölene kadar. 10'dan fazla aile üyesi yaklaşık 4 hektar (10 dönüm) arazide kalmaya devam ederken, birkaçı hisselerini sattı. Eskiden köle olan ve ABD'nin güneydoğusundaki adalarda kalan, kendine özgü kültür ve geleneklerini koruyan Batı Afrikalıların torunları olan Gullah Geechee halkı için, bir aile yerleşkesinde birkaç kuşakla birlikte yaşamak yaygındır.

Champen, şiddetli su baskını nedeniyle kullanılamaz hale geldiği için mirasçı mülkü olarak kalan bataklığa baktı. Birkaç kuşak boyunca, neredeyse 16 hektar (40 dönüm) arazi, pazarda satılan mısır, pamuk ve patates yetiştirmek için kullanılıyordu. Ta ki 1940'ta bir kasırga bölgeyi vurana kadar; bu kasırga Güney Karolina genelinde 9.9 milyon dolarlık mülk ve mahsul hasarına neden oldu. Bazı üyeler taşındıktan veya öldükten sonra aile, emlak vergilerini kimin ödeyeceği konusunda net değildi. Arazi, Beaufort County saymanlık ofisi tarafından düzenlenen ve temerrüde düşen bir vergi mükellefinin mülkünün satıldığı yıllık bir açık artırma olan vergi borcu satışına çıktı. Kar amacı gütmeyen Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN) ile iletişime geçtiler ve bu kuruluş, arazilerini koruyabilmeleri için faturanın ödenmesine yardımcı oldu. Ailesi bataklığı kullanmasa da Champen satmak istemiyor. "Bu bizim mirasımızın bir parçası," dedi.

Champen'in ailesi topraklarını korurken, Güney Karolina ve Georgia'nın kıyı ilçelerindeki birçok Gullah insanı o kadar şanslı değil. Hilton Head Adası, St Helena Adası ve Beaufort şehrini içeren Güney Karolina'daki Beaufort County genelinde, Gullah mülkiyeti sayısız şekilde tehdit altında ve vergi borçları listenin başında yer alıyor. Bulanık veya karışık tapular (mevcut sahiplerinin adlarının bulunmadığı mirasçı mülkleri), aile anlaşmazlıkları, yırtıcı gelişim, soylulaştırma ve iklim krizi ile ilgili sorunlar da toprak kaybına katkıda bulunan faktörlerdir. Mülk kaybı, azalan Gullah Geechee nüfusunda görülebilir: 1940'ta Hilton Head'in 1.100 sakininin çoğu özgürleşmiş kölelerin torunlarıyken, 2020'de adanın nüfusunun sadece %6'sı Siyah'tı; bu oran 2000'de %8'di.

Beaufort County'de son yıllarda kaç Gullah Geechee insanının evini kaybettiğini söylemek imkansız, dedi Center for Heirs' Property operasyon şefi Josh Walden. Bu, hukuk mahkemelerindeki paylaşım davalarını incelemek ve hangilerinin Gullah Geechee ailelerine ait olduğunu bulmak için önemli araştırma ve para gerektirir. Auburn Üniversitesi'nin Journal of Rural Social Sciences dergisinde yayınlanan bir araştırma, Güney Karolina genelinde 41.000'den fazla mirasçı mülkü olduğunu ve bunların toplam 167.500 hektardan (414.000 dönüm) fazla olduğunu ve 2019'da piyasa değerinin 3.42 milyar doların üzerinde olduğunu gösterdi.

Beaufort County saymanlık ofisi verileri, St Helena Adası'nda vergi borcu nedeniyle yıllık açık artırmada satılan mülk sayısının, ödemelerinde geri kalan mülklerin artmasına rağmen büyük ölçüde aynı kaldığını gösterdi. 201