Op het perceel van een halve hectare van Arthur Champen op Hilton Head Island, South Carolina, dempt een dicht bos van zuidelijke levende eiken, palmetto's en dennenbomen het gebrul van auto's op de nabijgelegen Highway 278. Zijn haint blauwe huis, verlicht door de zon, staat op palen om het te beschermen tegen overstromingen die met hoog tij komen. In de lente is het gebruikelijk dat het moerasland naast zijn land verandert in een modderige soep. "Afgezien van de auto's," zei Champen, 81, "hoor je hoe vredig het is?"
Ongeveer tien jaar geleden verloor de familie van Champen bijna het grasachtige moerasland ernaast dat hun familie enkele generaties geleden had gekocht. In 1892 kochten zijn betovergrootouders, burgeroorlogveteraan Richard White en zijn vrouw Amelia, 24,2 hectare land voor $600. Bijna een eeuw lang was het land erfgenamenbezit - familiebezit dat generaties lang werd doorgegeven, meestal zonder testament - totdat Champens oudoom in 1983 een landmeter inhuurde en een deel van het land verdeelde onder de nakomelingen van de Whites. Meer dan tien familieleden blijven op ongeveer 4 hectare land, terwijl een paar hun aandelen verkochten. Voor Gullah Geechee-mensen, de afstammelingen van voormalig tot slaaf gemaakte West-Afrikanen die op de eilanden van het zuidoosten van de VS bleven en hun eigen cultuur en gebruiken behielden, is het gebruikelijk om met meerdere generaties familie op een compound te wonen.
Champen keek uit over het moerasland dat erfgenamenbezit blijft omdat ernstige overstromingen het onbruikbaar maakten. Generaties lang werd de bijna 16 hectare bebouwd met maïs, katoen en aardappelen die op de markt werden verkocht. Totdat een orkaan in 1940 het gebied trof, die $9,9 miljoen aan schade aan eigendommen en gewassen in heel South Carolina veroorzaakte. De familie was niet duidelijk over wie de onroerendgoedbelasting zou betalen nadat sommige leden waren verhuisd of overleden. Het kwam op een belastingverkoop wegens wanbetaling, een jaarlijkse veiling gehouden door het kantoor van de penningmeester van Beaufort County, waar het eigendom van een wanbetaler wordt verkocht. Ze namen contact op met de non-profitorganisatie Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), die hielp de rekening te betalen zodat ze hun land konden behouden. Hoewel zijn familie het moerasland niet gebruikt, wil Champen het niet verkopen. "Het maakt deel uit van ons erfgoed," zei hij.
Terwijl de familie van Champen hun land behield, hebben veel Gullah-mensen in de kustprovincies van South Carolina en Georgia niet zoveel geluk. In Beaufort County, South Carolina - dat Hilton Head Island, St Helena Island en de stad Beaufort omvat - wordt het eigendom van Gullah op talloze manieren bedreigd, met achterstallige belastingen die bovenaan de lijst staan. Problemen met betrekking tot vertroebelde of verwarde titels, dit zijn erfgenamenbezittingen zonder de namen van de huidige eigenaren op de akten, familiegeschillen, roofzuchtige ontwikkeling, gentrificatie en de klimaatcrisis dragen ook bij aan landverlies. Het verlies van eigendom is te zien in de afnemende Gullah Geechee-bevolking: in 1940 waren de meeste van de 1.100 inwoners van Hilton Head afstammelingen van vrijgelatenen, terwijl in 2020 slechts 6% van de eilandbevolking zwart was, gedaald van 8% in 2000.
In Beaufort County is het onmogelijk om te zeggen hoeveel Gullah Geechee-mensen hun huis de afgelopen jaren hebben verloren, zei Josh Walden, de operationeel directeur van het Center for Heirs' Property. Het zou aanzienlijk onderzoek en geld vergen om verdelingacties in civiele rechtbanken te doorlopen en uit te zoeken welke eigendommen van Gullah Geechee-families waren. Een studie van Auburn University in het Journal of Rural Social Sciences toonde aan dat er in 2019 meer dan 41.000 erfgenamenbezittingen in South Carolina waren, die in totaal meer dan 167.500 hectare besloegen en een marktwaarde van meer dan $3,42 miljard hadden.
Gegevens van het kantoor van de penningmeester van Beaufort County toonden aan dat het aantal eigendommen dat op de jaarlijkse veiling voor achterstallige belastingen op St Helena Island werd verkocht, grotendeels hetzelfde bleef, ondanks een toename van het aantal eigendommen dat achterliep met betalingen. Tussen 201