Auf Arthur Champens halbem Morgen Grundstück auf Hilton Head Island, South Carolina, dämpft ein Dickicht aus südlichen Lebenseichen, Palmetto- und Kiefern das Dröhnen der Autos auf der nahe gelegenen Highway 278. Sein haint-blaues Haus, von der Sonne gebleicht, steht auf Stelzen, um es vor Überschwemmungen bei Flut zu schützen. Im Frühling verwandelt sich das angrenzende Marschland oft in eine matschige Suppe. „Abgesehen von den Autos“, sagt Champen, 81, „hören Sie, wie friedlich es ist?“

Vor etwa einem Jahrzehnt verlor Champens Familie beinahe das grasbewachsene Marschland nebenan, das ihre Familie vor mehreren Generationen gekauft hatte. 1892 kauften seine Ururgroßeltern, der Bürgerkriegsveteran Richard White und seine Frau Amelia, 24,2 Hektar Land für 600 Dollar. Fast ein Jahrhundert lang war das Land Erbeneigentum – Familienbesitz, der ohne Testament weitergegeben wurde – bis Champens Großonkel 1983 einen Vermesser beauftragte und einen Teil des Landes unter den Nachkommen der Whites aufteilte. Mehr als zehn Familienmitglieder bleiben auf etwa 4 Hektar, während einige ihre Anteile verkauften. Für die Gullah Geechee, Nachkommen ehemals versklavter Westafrikaner, die auf den Inseln im Südosten der USA blieben und ihre eigene Kultur und Bräuche bewahrten, ist es üblich, mit mehreren Generationen auf einem Anwesen zu leben.

Champen blickte auf das Marschland, das Erbeneigentum bleibt, weil schwere Überschwemmungen es unbrauchbar machten. Mehrere Generationen lang wurden auf den fast 16 Hektar Mais, Baumwolle und Kartoffeln angebaut, die auf dem Markt verkauft wurden. Bis 1940 ein Hurrikan die Region traf und in ganz South Carolina Schäden in Höhe von 9,9 Millionen Dollar an Eigentum und Ernten verursachte. Die Familie war sich nicht sicher, wer die Grundsteuern zahlen würde, nachdem einige Mitglieder weggezogen oder gestorben waren. Das Land kam zur Steuerversteigerung, einer jährlichen Auktion des Beaufort County Treasurer's Office, bei der das Eigentum säumiger Steuerzahler verkauft wird. Sie kontaktierten die gemeinnützige Pan-African Family Empowerment and Land Preservation Network (PAFEN), die half, die Rechnung zu bezahlen, damit sie ihr Land behalten konnten. Obwohl seine Familie das Marschland nicht nutzt, will Champen es nicht verkaufen. „Es ist Teil unseres Erbes“, sagt er.

Während Champens Familie ihr Land behielt, haben viele Gullah in den Küstenbezirken von South Carolina und Georgia nicht so viel Glück. Im gesamten Beaufort County, South Carolina – zu dem Hilton Head Island, St. Helena Island und die Stadt Beaufort gehören – ist der Grundbesitz der Gullah auf vielfältige Weise bedroht, wobei Steuerrückstände ganz oben auf der Liste stehen. Probleme mit unklaren oder verworrenen Titeln, bei denen es sich um Erbeneigentum ohne die Namen der derzeitigen Eigentümer in den Urkunden handelt, Familienstreitigkeiten, räuberische Erschließung, Gentrifizierung und die Klimakrise tragen ebenfalls zum Landverlust bei. Der Verlust von Eigentum zeigt sich in der schrumpfenden Gullah Geechee-Bevölkerung: 1940 waren die meisten der 1.100 Einwohner von Hilton Head Nachkommen von Freedmen, während 2020 nur noch 6% der Inselbevölkerung schwarz waren, gegenüber 8% im Jahr 2000.

Im Beaufort County ist es unmöglich zu sagen, wie viele Gullah Geechee in den letzten Jahren ihre Häuser verloren haben, sagt Josh Walden, Betriebsleiter des Center for Heirs' Property. Es würde erhebliche Forschung und Geld erfordern, um Teilungsklagen in Zivilgerichten zu durchforsten und herauszufinden, welche Gullah Geechee-Familien gehörten. Eine Studie der Auburn University im Journal of Rural Social Sciences zeigte, dass es in South Carolina mehr als 41.000 Erbeneigenschaften gab, die insgesamt mehr als 167.500 Hektar umfassten und 2019 einen Marktwert von über 3,42 Milliarden Dollar hatten.

Daten des Beaufort County Treasurer's Office zeigten, dass die Anzahl der Grundstücke, die auf der jährlichen Auktion für Steuerrückstände auf St. Helena Island verkauft wurden, weitgehend gleich blieb, obwohl die Zahl der Grundstücke mit Zahlungsrückständen zunahm. Zwischen 201